麻黄草为麻黄科多年生草本状小灌木，主要品种有草麻黄，木贼麻黄和中麻黄等。麻黄草具有镇咳、平喘、祛痰、发汗等作用，可供药用，是工业上提取麻黄素的主要原料。具有饲用价值、生态价值、经济价值和社会价值。因此被人们称之为黄金植物 。

麻黄草分布于亚洲、美洲、欧洲东南部及非洲北部等干旱、荒漠地区。我国分布较广，除长江下游及珠江流域各省区外，其他各地皆有分布，以西北各省区及云南、四川等地种类较多。

形态特征

灌木、亚灌木或草本状，稀为缠绕灌木，高5厘米至2.5米，最高可达8米（Ephedra altissima），茎直立或匍匐，分枝多，小枝对生或轮生，绿色，圆筒形，具节，节间有多条细纵槽纹，横断面常有棕红色髓心。叶退化成膜质，在节上交叉对生或轮生2-3片合生成鞘状，先端具三角状裂齿，通常黄褐色或淡黄白色，裂片中央色深，有两条平行脉。雌雄异株，稀同株，球花卵圆形或椭圆形，生枝顶或叶腋；雄球花单生或数个丛生，或3-5个成一复穗花序，具2-8对交叉对生或2-8轮（每轮3片）苞片，少苞片厚膜质或膜质，每片生一雄花，雄花具膜质假花被，假花被圆形或倒卵形，大部分合生、仅顶端分离，雄蕊2-8，花丝连合成1-2束，有时先端分离使花药具短梗，花药1-3室，花粉椭圆形，具5-10条纵肋，肋下有曲折线状萌发孔；雌球花具2-8对交叉对生或2-8轮（每轮3片）苞片，仅顶端1-3片苞片生有雌花，雌花具顶端开 口的囊状革质假花被，包于胚珠外，胚珠具一层膜质珠被，珠被上部延长成珠被管，自假花被管口伸出，珠被管直或弯曲；雌球花的苞片随胚珠生长发育而增厚成肉质、红色或桔红色，稀为干燥膜质、淡褐色，假花被发育成革质假种皮。种子1-3粒，胚乳丰富，肉质或粉质；子叶2枚，发芽时出土。

生态效益

麻黄草生长于荒漠、半荒漠草场，耐寒、耐旱，具有较强的生命力，是荒漠草场生态系统的重要组成部分。单株分枝能力极强，移栽3~4年后，分枝可达，120~150个，平均高度20~40cm，个别可达80cm，根深达200cm。发展人工栽培麻黄草，不但能提高植被盖度，防风固沙，防止水土流失，而且可以保护野生麻黄草资源，对于稳定和改善生态环境具有积极的作用。