在中国历史上，“以古今人才之众，未有胜三国者”。李儒作为三国中第一个出场的真正意义上的谋士，却在有意无意间被世人忽视了，其原因在于李儒遇人不淑，早早地退出了历史的舞台，是一个失败者。据《后汉书》记载，李儒为弘农王刘辩（汉少帝）的郎中令，曾被董卓派去毒死弘农王(少帝)。而在《三国演义》中，李儒是董卓的女婿，是董卓集团的首席谋士（贾诩此时在西凉军中名声不显）。他在董卓那里的地位，不亚于刘备集团中的诸葛亮。在一些关于三国的影视剧中，不难发现，在有大事需要决策时，董卓总是会先咨询李儒的意见。在董卓趁乱进京、说降吕布、废立皇帝、迁都长安等重大事件中，我们都能找到李儒的身影，也难怪会有人说李儒是董卓身边潜伏的一条毒蛇，坏心眼最多，最阴险歹毒。

李儒初登场是在中平六年，大将军何进密召外兵进京诛杀十常侍时。当时已有“不臣之心”的西凉刺史董卓正愁没借口领兵入洛阳，一收到何进的密诏就想立马提兵进京，却被李儒以“今虽奉诏，中间多有暗昧”阻止，他建议董卓先“差人上表”向取得“名正言顺”的大义名分。而且此举既能使何进与宦官矛盾进一步激化，也能让董卓从中获利。所以董卓对李儒的建议“大喜”，上表说要为社稷“请除让等”。李儒这招，让董卓进京成了奉命行事，合理合法，畅通无阻。

但当时的朝堂却不是董卓一个人说的算，并州丁原就对董卓不感冒。丁原除了倚仗并州军外，最主要的是有“九原虓虎”吕布在其帐下效命。当董卓知道有吕布这一号人物时，他甚至说“吾若得此人，何虑天下哉”。李儒见董卓如此器重吕布，一句”欲取天下，何惜一马“，靠着赤兔马和无数金银，将没有立场的吕布忽悠到董卓这里来了。

掌握了整个京都洛阳的兵马之后，董卓开始寻求怎么才能登上了权力巅峰。李儒先是建议董卓的擢用名流，以收人望。当董卓欲行废立之事，李儒直接说”今朝廷无主，不就此时行事，迟则有变矣”，于是建议董卓“召集百官，谕以废立；有不从者斩之”，结果是“诸官听罢，不敢出声”，就凭这一招董卓就达到了威慑朝廷的效果了。

为了斩草除根，李儒奉董卓之命，以鸩酒灌杀少帝刘辩。《后汉书》记载：“关东兵起，共讨董卓。董卓置弘农王刘辩于阁上，使郎中令李儒献上毒药，刘辩不肯饮，董卓等强逼之。于是，刘辩与妻唐姬及宫人饮宴做别后，饮药而死。”

在李儒的谋划下，董卓从政治边缘的西凉刺史一跃成为汉室丞相，“赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，威福莫比。”十八路诸侯征讨董卓时，李儒献计迁都长安。而且在董卓撤出洛阳之时，以乱党之名尽斩洛阳城中数千家富户，尽刮其财；又指使吕布挖掘帝王、公卿大臣的陵墓获取珍宝。最后更是焚烧洛阳，坚壁清野，把一座空城留给了孙坚。

董卓在李儒的谋划下安然退守长安，避开了关东联军的强劲势头。临行前，李儒劝董卓在荥阳外设下伏兵，又令吕布引精兵遏后。结果，曹操这个倒霉蛋果然带兵追来，被吕布等人杀得大败。这是曹操人生的第一次大败，如果不是曹洪拼死相救，曹操差点丧命。迁都长安后，董卓继续执掌朝政，权势更甚。但是到了长安之后，靠近了西凉军的大本营，远离了中原，董卓就一下子泄了气，再也没有了进取之心。虽“挟天子以令诸侯”，但董卓更加专注于在自己控制的庙堂之上作威作福，此时也已经听不进李儒的劝告。