种子萌发的过程可以分为四个主要阶段：吸水膨胀、启动萌发、实际发芽以及幼苗生长。

1. 吸水膨胀：这是种子开始萌发的初始阶段。种子吸收水分后开始膨胀，直至达到一个特定的饱和点。例如，稻种在吸水后会明显膨胀，谷壳也会变软。

2. 启动萌发：这是种子萌发的第二个阶段。种子内部开始发生重量变化，储藏的营养物质被转化并转移到生长点，从而使胚发育并体积增大。在这个过程中，胚根尖端会突破种皮向外生长，这一过程被称为种子的“露白”或“破胸”。

3. 实际发芽：在萌动阶段之后，种胚和子叶继续生长。当胚根和胚芽伸出种皮并发育到一定程度时，种子就实现了发芽。

4. 幼苗生长：发芽后，胚根向下扎根，胚芽鞘向上生长，这个过程被称为扎根扶叶。随后，不完全叶会伸出芽鞘，这一阶段称为出苗（也称现青）。在第一片到第三片完全叶抽出后，芽鞘节上会长出数条不定根，这有助于幼苗的扎根和立苗。