可燃冰，即天然气水混合物，化学式为CH4·nH2O ，它和石油、天然气、煤炭一样，也是一种化石燃料。它是一种气体分子和水分子在低温高压环境下形成的结晶物质，极像冰雪，因此俗称可燃冰，1934年，美国人哈默·施密特在被堵塞的输气管道中发现了可燃冰。其甲烷含量一般在80%以上，最高可达99.9%。而甲烷燃烧后，只会生成水和二氧化碳，不会产生其他的污染，因此是一种非常清洁的能源。

因为可燃冰是在高压低温环境下被发现，所以人们意识到自然界中高压低温环境中应该广泛存在可燃冰。

中国幅员辽阔，据专家预测，青藏高原、东北地区和西北高山的冻土带中应有可燃冰，东海和南海海域，南海西沙海槽、台湾西南陆坡、南沙海槽、冲绳海槽海底应存在大量的可燃冰。

据探测，可燃冰在全球的储量非常丰富，主要分布在北半球，太平洋最为丰富，其次是大西洋，它的储量比已探明的石油、天然气和煤炭的总储量还要多。

2004年，中德联合科考队的“太阳号”考察船在南海海底发现了当今全球最大的碳酸盐结壳，面积达430平方公里，其中含有大量的可燃冰。2007年起，在我国海域陆续发现了多种形态的可燃冰，2009年我国祁连山冻土区发现了以裂隙充填型为主的可燃冰，这也让中国成为世界上第一个在中低纬度冻土区发现“可燃冰”的国家。我国已探明的可燃冰储量十分丰富，世界第一，以南海北坡海域地区最为富集。据专家们估计，中国“可燃冰”的资源储量为803 .44亿吨油当量，如果全部开发利用，至少可以用100年。