谜语起源
谜语最初起源于民间口头文学，是我们的祖先在长期生产劳动和生活实践中创造出来的，是劳动人民聪明智慧的表现。后经文人的加工、创新有了文义谜。一般称民间谜为谜语，文义谜为灯谜，也统称为谜语。史料表明，大约在奴隶社会时期，先民们已经开始用隐晦曲折的歌谣来表达思想感情。据《书经》“汤誓篇”中记载：“时日曷丧？予以汝偕亡。”意思是说：太阳呵，你什么时候才丧亡呢？让我和你一同去死吧！相传夏代帝王夏桀暴虐无道，民怨冲天，老百姓不敢明言，私下里用隐语发泄怨怒之情，于是就流传着这样的歌谣。这首歌谣采用隐喻的手法，诅咒暴君夏桀。夏桀曾说过：“我有天下，如同天之有日，日亡我就亡。”这首歌谣，可以说是我国谜语的最早萌芽。再如见于《周易·归妹·上六》篇的商代短谣“女承筐”，也可算是我国谜语的最早记录之一：“女承筐，无实，士刲羊，无血。”它运用传统谜语常见的“矛盾法”，巧妙地表现了牧场上一对青年牧羊人夫妇剪羊毛的情景，又“回互其辞”，使人不易猜着，近似一则谜语。这只是谜语的“胚胎”，在当时，也没有类似的专门名称。
最早的谜，先由民间集体创作，口传心授，当初并未引起文人的注意，所以在文字上没有反映出来；这样就形成了长期流传在不识字的劳动人民口头上的民间谜语；另外主要是在上层社会和文人中流传的文字谜，由书面传播。
（一）
中华谜语，包括民间谜语和文义谜，是华夏文明土壤中孕育出来的一株个性独特的文艺奇葩。它集文学性、艺术性、知识性和趣味性于一身，深受人们喜爱。
中华民族有着五千年的灿烂文化，中华谜语也历经数千年的演变、发展、完善，才形成现今的体系格局。
远古时代，人们在进行语言交流时，偶尔会由于某种特别的原因，不便直截了当地表达意思，而要通过拐弯抹角、迂回曲折的语言来暗示另一层内容，这就有了“谜语”的萌芽。有文字记载的所谓“曲折隐喻”的语言现象，最早出现在黄帝时代《弹歌》诗里的“断竹，续竹，飞土，逐肉”，即隐示人们制作弹弓、猎杀野兽的情形。
到了春秋战国时期，这种谜语雏形已十分流行，并有了名称，叫“廋辞”和“隐语”。有的君主喜欢隐语，而不愿听直截了当的忠言。刘勰的《文心雕龙》中有“楚庄齐威，性好隐语”的记载。而《史记•滑稽列传》中有一段隐语故事则描写得比较详细。
“淳于髡者，齐之赘婿也。长不满七尺，滑稽多辩，数使诸侯，未尝屈辱。齐威王之时，喜隐，好为淫乐长夜之饮，沉湎不治，委政卿大夫。百官荒乱，诸侯并侵，国业危亡，在于旦暮，左右莫敢谏。淳于髡说之以隐曰：‘国中有大鸟，止王之庭，三年不蜚又不鸣，王知此鸟何也？’王曰：‘此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。’于是乃朝诸县令长七十二人，赏一人，诛一人，奋兵而出。诸侯震惊，皆还齐侵地。”还是淳于髡巧妙地运用“大鸟”的隐语进谏成功的例子，大约发生在两千三百多年前。
占国后期出现了赋体隐语，其中以荀子的《赋论篇》最具体表性：
“有物于此，……….屡化如神。功被天下，为万世文。礼乐以成，贵贱以分。养老长幼，待之而后存。名号不美，与暴为邻。功立而身废，事成而家败。弃其耆老，收其后世。人属所利，飞鸟所害。臣愚而不识，请占之五泰。五泰占之曰：此夫身女好头马首者欤？屡化而不寿者欤？善壮而拙老者欤？有父母而无牝牡者欤？冬伏而夏游，食桑而吐丝。前乱而后治，夏生而晋暑，喜湿而恶雨。蛹以为母，蛾以为父。三俯三起，事乃大已。夫是之谓蚕理。”
此赋描述了蚕的外形：身上光滑无毛，体态柔软，头部像马。蚕的习性：吃桑叶吐蚕丝，喜湿怕热，喜湿怕雨。蚕丝的经济价值：给世界培添色彩，给家庭增加收入。蚕的生命周期：三俯三起，化蛹变蛾。最有意思的是，赋中还暗示了此物的读音，“名号不美，与暴为邻，”“蚕”与“残”同音（cán）如此详尽的描述，已基本具备了民间谜语中赋体物谜的特征。此赋大约产生于两千三百年前。
汉末还出现了离合式的隐语。当时董卓自为太师，残暴专横。有童谣唱道：“千里草，何青青，十日卜，不得生！”这是一条谶语，以拆字离合法隐“董卓当死”四字。其中“千里”合成“重”字，加“草”得“董”字；“十日卜”三字组合成“卓”字。
到了魏晋南北朝，谜语有了新的发展，正如刘勰所说：“自魏代以来，颇好俳优，而君子嘲隐，化为谜语。”南朝梁文学理论家刘勰，在他所撰的《文心雕龙》中，对谜语的起源、发展等作了前所未有的系统论述，谜语这个名称逐渐流行。
（二）
此赋描述了蚕的外形：身上光滑无毛，体态柔软，头部像马。蚕的习性：吃桑叶吐蚕丝，喜湿怕热，喜湿怕雨。蚕丝的经济价值：给世界培添色彩，给家庭增加收入。蚕的生命周期：三俯三起，化蛹变蛾。最有意思的是，赋中还暗示了此物的读音，“名号不美，与暴为邻，”“蚕”与“残”同音（cán）如此详尽的描述，已基本具备了民间谜语中赋体物谜的特征。此赋大约产生于两千三百年前。
汉末还出现了离合式的隐语。当时董卓自为太师，残暴专横。有童谣唱道：“千里草，何青青，十日卜，不得生！”这是一条谶语，以拆字离合法隐“董卓当死”四字。其中“千里”合成“重”字，加“草”得“董”字；“十日卜”三字组合成“卓”字。
到了魏晋南北朝，谜语有了新的发展，正如刘勰所说：“自魏代以来，颇好俳优，而君子嘲隐，化为谜语。”南朝梁文学理论家刘勰，在他所撰的《文心雕龙》中，对谜语的起源、发展等作了前所未有的系统论述，谜语这个名称逐渐流行。
在离合法的基础上，对文字的笔画或部首略作增减处理，形成了另一个方法“增损法”。《北齐书•徐之才传》有载徐之才嘲戏王昕的姓“王”字：“有言为讠王，近犬为狂，加颈足而为马，施角尾而为羊。”除了增损法，当时还出现了会意法。北魏杨炫之《洛阳伽蓝记》中记载：有一次，北魏孝文帝设宴招待群臣，喝到高兴处，举杯作谜让大家猜：“三三横，两两纵，谁能辨之赐金钟。”被彭城王勰猜中。是“习”字。原来“三三横，两两纵”先猜成“羽”字。“金钟”是酒杯，酒杯古代有称“大白”的，所以“金钟”可扣“白”，“羽”加“白”就成了“习”字。
这个时期的谜语，很多是写成诗歌形式，琅琅上口，易诵易记，流传至今已有一千五百多年历史了隋唐时期的谜语出出了别解，制谜手法更加丰富多彩，谜面更加简练，为以后文义谜的发展打下了基础。《太平广记》载有这样的故事：
隋侯白尝与仆射杨素并马言语，路旁有槐树憔悴死。素乃曰：“侯秀才道理过人，能令此树活否？”曰“能”。曰：“何计得活？”曰：“取槐树子于树枝上悬着，即当自活。”素曰：“因何得活？”答曰：“可不闻《论语》云：‘子在，回何敢死？’”素大笑。
原来，论语中“子在，回何敢死”是颜回对孔子说的，意思是老师尚在，弟子颜回怎也轻易去死。经别解后转义为“种子在，槐树怎敢死。”此故事距今大约一千四百多年。
宋代是谜语发展的重要时期，谜风盛行，人才辈出。王安石、苏东坡、秦少游、王吉甫、黄庭贤等文人学士都精通谜道。如王安石的字谜：
目字加两点，不作具贝猜（贺）
贝字欠两点，不作目字猜（资）
以上字谜一直流传至今。苏东坡制谜，还流传着一个有趣的故事。佛印以佛家语气出谜：
吾有两间房，一间赁于转轮王。有时放出一线光，天下邪魔不敢当。
谜底是木工工具“墨斗”。东坡当即对谜。
我有一张琴，一条丝弦藏在腹。有时将来马上弹，弹尽天下无声曲。
谜底自然也是“墨斗”。后人还模仿苏小妹的语气再作一条“墨斗”谜：
我有一只船、一人摇橹一人牵。去时拉纤去，来时摇橹还。
一底三面，都十分形象，十分顺口。
宋代谜语的迅速发展，造就了一批专业谜人和谜社组织，同时诞生了“灯谜”。据宋代王栐《燕翼贻谋录》载，太宗乾德年间下诏曰：
上无张灯，旧止三夜。今朝廷无事，区宇又安，方当年谷之丰登，宜纵市民之行乐，其令开封府更放十七、十八两夜灯。
可见当时灯市盛况空前，为灯谜的诞生创造了极好的条件。再看《武林旧事•灯品》的记载：
又有以绢灯剪写诗句，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。
灯谜呱呱坠地，中华谜语从此开创了民间谜语和灯谜两条腿走路的新格局。此时距今大约八百年。
元明两朝，谜语继宋之后仍盛行不衰，蒙族人照样爱玩谜语。元朝高德基撰《平江纪事》载：
达鲁花赤八刺脱公，倜傥爽迈，博闻强记，凡宴会以文谑，满座风生。一日同寅后堂会饮，僚佐愿求一令劝酬，公曰：“吾不读书，弗能为令，但有两字隐语，请众贤商之，能者免，弗能者请一巨觞。”众曰如命。公曰：“一字有四个口，一个十；一字有四个十，一个口。”在座者皆不能解，罚就饮。饮竟问之，公以箸画案上乃“图（图）”、“毕（毕）”二字也。
这两条字谜并不很难，“众贤”都猜不出，情愿罚酒，大概是客气吧。关于当时民间猜谜的盛况，明代张岱《陶庵梦忆》中说：于十字街搭木棚，挂大灯一，俗曰：“悬灯”，画《四年》、《千家诗》故事，或写灯谜，环立而猜射之。
明朝时出现了一些研究谜语的论著和收录谜语的专集，其中有冯梦龙的《黄山谜》，黄周星的《廋词四十笺》及贺从善的《千文虎》等。另有马苍山编写的《广陵十八格》，其中的一些主要谜格，至今仍在沿用。明代的一些小说、传奇、话本等都有不少猜谜的情节，其中《苏小妹三难新郎》中的一则文义谜尤其精彩：
强爷胜祖有施为，凿壁偷光夜读书；
缝线路中常忆母，老翁终日倚门闾。
每句猜一位古人名，谜底是孙权、孔明、子思、太公望
（三）
到了清朝中期以后，中华谜语进入成熟期，文义谜更是大行其道。人们追求谜语扣合的严谨，逐渐摒弃冗长拖沓的面句，面崇尚大众熟悉的成语或通俗语句为面，加上谜材由原先的文字、事物、人名扩展到诸子百家、四书五经，甚至俗语、中药、地名、书名等，极大地拓宽了谜路，促进了谜语的提高和普及。如当时以《千字文》句为面的：
焉哉乎也 （《四书》一） 失之者鲜矣
平时常用的文言虎词有“之乎者也矣焉哉”七字，谜面有了四个，尚少“之者矣”三字，谜底就是别解为“失去‘之’和‘者’，鲜‘矣’”。还有以唐诗句为面的，如：
春寒赐浴华清池 （古人一） 温太真
谜面是白居易《长恨歌》中的名句，写杨玉怀在华清池洗湿泉浴。谜底温太真即东晋人温峤。谜底“温”别解为温泉，“太真”是杨玉环的道号，特指杨玉环。还有以书句为面的：
淮阴侯传 （古人一） 纪 信
韩信封为“淮阴侯”。谜底别解为“记载韩信”。还有以词牌为谜面的：
虞美人 （字一） 翣
“虞美人”即虞姬，项羽之妾。还有以单字为面的：
斗 （花名一） 百 合
谜底“合”别解为容积的计量单位，一百“合”折合一“斗”。
从以上几则谜例可以看出，此时谜语的艺术风格与元明时期相比有很大的不同，这与当时一批谜人倡导创新是分不开的。正如钱南扬在《谜史•清代之谜语》中论道：“自今谜盛行，视古谜为卑鄙，不复出诸士大夫之口。”又如当时谜家费源指出：“为谜当广征博引，驱使群书，不期成而成，不期获而获，方能妙到秋毫。”又说：“一字落空，便成赘语；虚字虚设，亦属疏心。”以及“寄意过深，尚须注脚；引喻太直，未免合题。宽泛者既病游移，强凑者奚辞翻驳？有一于此，岂不谬哉？”甚至在小说《镜花缘》里，作者也借女主人公之口谈论谜艺：“大凡做谜，自应贴切为主；因其贴切，所以易打。就如清潭月影，遥遥相映，谁人不见？”又说“那难猜的，不是失之浮泛，就是过于晦暗。即如此刻有人脚趾暗动，此惟自己明白，别人何得而知。”这些都是很有水平的见解。
到了清末民国衩，在众多谜家中有一人是特别应该提起的，那就是后世称为“谜圣”的灯谜大师张起南。张起南，字味鲈，号橐园，福建人。他主张谜要创新，要面向大众。他一生创作了数以万计的灯谜。往往都是有新的创意，以外国作家为谜底的。如：
“凭君传语报平安”，猜“托尔斯泰”。
以通俗谜面扣《诗经》句的，如：
“湘省铁路通何处”，猜“汉之广矣”。
以时事知识猜成语的，如：
“民国以来男子剪发女子解足”，猜“摩顶放踵”。
甚至还有以英文为谜面猜字的，如：
morning猜“谭”（拆为“西言早”三字）
像这样清新的谜语，虽招来守旧派的嘲笑和非议，但革新的潮流势不可挡。在众多有识之士和民间谜人的共同努力下，谜语朝着正确的方向，走进了新的时代。
新时代给谜语的发展带来了几次难得的机遇。一是新中国成立后不久，国家推行汉字简化方案，不仅增添了许多新字，如“旧”、“进”、“观”等等，也增加了许多一字多义字，如“后”字以前只作“帝王的配偶”解，现在还可作“前后的后”和“子孙后代”解；再如“云”字，以前只作“说话”解，现在还可作“天上的云朵”解。这样就给谜语创作提供了更大的想象空间，拓展了谜路。
通讯方式的进步，给猜谜方式带来一次革命性的变化。莫说古代，就是十几年前，人们参加函猜或媒体会猜，都要到邮局把谜底答案寄给主办者，稍微生急的还用电报发去。现在不同了，参加网上谜赛，只要点下鼠标即可搞定，用手机发个“短信”也是很容易的事。