年兽，亦称夕兽，是中国古代神话传说中的凶猛怪兽。传统上，每到年末的午夜，年兽会侵袭村庄，给人们带来极大的破坏和恐惧。它的角是其攻击的武器。为了抵御年兽的攻击，人们发展出了放爆竹、贴春联等习俗，这些习俗随着时间的推移，逐渐成为了春节的传统，象征着驱邪避凶，迎接新年的希望和喜悦。

在中国，农业一直是国家的根本，古代农民面临诸多自然灾害和其他瘟疫的威胁，这些被视为无法抵抗的超自然力量。为了应对这些威胁，人们将它们形象化为年兽这样的怪物，这与龙的神话起源有相似之处。通过庆祝新年驱逐年兽的习俗，人们寄托了对于来年丰收和安宁的愿望。

关于年兽的传说流传已久。很久以前，一种名为“夕”的怪兽每年都会在年关出现，伤害村民，即便是保护村民和家庭的灶王爷也束手无策。于是灶王爷上天请求一位名为“年答旅”的神童帮助。这位神童拥有高强的法力，他使用红绸和燃烧时发出响声的竹竿成功消灭了夕兽。这一天正是农历腊月的最后一天，为了感谢和纪念年答旅在这一天消除了夕兽的威胁，人们将农历每年的最后一天称为“除夕”。