这个实质上是在80年提出的关于国家资源和民生普调的提法，后来常见于政府报告政策立项各档中的称呼，实际上这个岛讲的是荒岛，资源匮乏人口稀少常年处于行政辖区资源扶持之外的行政区划，但最初并没有量化定义，处于概念之中。后期国务院、国家发改委专门对此有过量化的定义，即区域面积、物产分布、地域特征、人口等做了量化的标准，以对接政府对其开发的指向。目前主要分布在中国东部、东南、南部等称为岛的当前更多是地缘政治考量，不是原先老少边穷的说法。简单讲就是以前人不去、钱没有的穷荒岛，现在要开发。

　老少边穷：是多位于经济发展落后的中西部山区和丘陵地区，如西藏、新疆、青海、安徽、甘肃、宁夏、陕西、四川、贵州、云南、广西等大部分地区，以及内蒙古和中东部的沂蒙山区，太行山区、吕梁山区、秦岭大巴山区、武陵山区、大别山区、井冈山地区和赣南地区，在老少边穷的界定中，是以县（市）作为基本的区域单元。