海洋植物以藻类居多。海洋藻类是从原始的光合细菌发展而来的,都是简单的光合营养的有机体,其形态构造、生活样式和演化过程都十分复杂。它们介于光合细菌和高等植物——维管束植物之间,在生物的起源和进化上有着重要的意义。
藻类是一种自养型植物,含有叶绿素和其他辅助色素,以单细胞或简单的多细胞群体形式生活,如衣藻、小球藻、栅藻等。藻类没有根茎叶的分化,整个植物就是一个简单的叶状体。藻体的各个部分都能够制造有机物,故藻类也称为叶状体植物。海藻是海洋植物的主体,是大自然对人类的恩赐,目前可食用的海洋藻类有100多种。根据海藻的生活习性,可将海藻分为两大类,分别是浮游藻和底栖藻。
浮游藻无法自由运动,只能随波逐流漂浮或悬浮在水中作极微弱的浮动。它们有适应漂浮生活的各种体形,从而增大浮力。例如:有的浮游藻细胞长出一圈刺毛;有的长有长长的刺或突起物,这些附属物能使浮游藻增加与水的接触面,使身体产生很大的稳定性,从而自由地浮游在有光的表层水中;有的结伴来扩大表面积便于漂浮;此外,它们的个体都很微小,这也是适应漂浮生活的一种形式。
浮游藻的形状各有特色,几乎每个都不一样。有纺锤形、扇形、星形、椭圆形、卵形、圆柱形、树枝状等。不过,浮游藻身体直径一般只有千分之几毫米,只有在显微镜下才能看得到。
栖息在海洋底的藻类,我们称它为底栖藻。退潮时它们能适应暂时的干旱和寒冷的环境,只要海水一涨潮,它们便重新开始正常生长发育。底栖藻大部分是多细胞海藻,用肉眼就能够观察到。体形较小的种类有几厘米长,如丝藻;最长的可达200~300米,如巨藻。底栖藻的形状也十分奇特:有的像带子,如海带;有的像绳子,如绳藻;有的是片状,如石莼、紫菜;有的呈树枝状,如马尾藻。它们各自的用途与价值亦有所不同。
总的来说,底栖藻的颜色鲜艳迷人,有绿色、褐色和红色。科学家们根据色素的颜色,把海藻分为三大类:绿藻类、褐藻类和红藻类。其中,褐藻类只能生长在海水中,绿藻类和红藻类海水和淡水都能适应。