南美巨嘴鸟是一种中型的攀禽，外形酷似犀鸟，体长一般在55-60厘米之间。雄性的特征尤为显著，其长喙相比于雌鸟更为突出。雄性的喙更长，是其显著的特征。它们的腹部和尾部呈现出黑色，而咽喉和胸部则是洁白的，尾部的隐蔽部位则是黄色。眼部的色彩是蓝色，喙的基部则由黄色和蓝色形成了一圈独特的纹路，一条黄色的横线从喙尖延伸至喙的基部，贯穿中央。南美巨嘴鸟有三个亚种，主要的区别在于喙的颜色上。

成年南美巨嘴鸟的鼻孔隐藏在它们的喙基下方，这个特征可能让人误以为喙很重，但实际上，鸟的喙非常轻盈，外层包裹着一层薄薄的角质鞘，内部则是中空结构，只有少量的骨质支撑杆交错排列。它们的舌部长而灵活，边缘呈锯齿状，喙基周围并无口须。在脸部和下颚的裸露皮肤部分，通常可以看到鲜艳的颜色。它们的眼睛颜色较浅，瞳孔前后有深色的阴影，这使得它们的眼睛看起来像一道横向的狭缝，增添了神秘感。