本世纪60年代以前，我国一直把性病叫做“花柳病”。“花柳”一词，出自唐朝大诗人李白的诗：“昔在长安醉花柳，五侯七贵同杯酒。”故它被后世文人专指为为娼妓而言，“寻花问柳”则成为嫖娼宿妓的代名词，性病也被称为“花柳病”。

　过去，传统所称的性病，是指通过不洁的性关系而引起，主要表现在外生殖器等部位的疾患，包括梅毒、淋病、软性下疳、性病性淋巴肉芽肿、腹股沟肉芽肿等几种性病。

　70年代起，各国医学专家把与性接触关系密切的一切传染性疾病或类似性行为所致的传染性疾病，称为性传播疾病。这样，就把性病的病种范围扩大了，除上述几种经典性病外，还包括由衣原体、支原体、病毒、寄生虫、真菌和原虫等感染的疾病，如非淋菌性尿道炎、生殖器疱疹、尖锐湿疣、传染性软疣、乙型肝炎、阴道毛滴虫、疥疮、生殖器白色念珠菌病，以及所谓“超级癌症”——艾滋病等20余种疾病。

　1975年，世界卫生组织常任理事会决定采用“性传播疾病”以代替过去的性病用语。我国也开始使用这个性病的新概念名称。 不过，结合我国的国情，在确定性传播疾病的诊断时要特别慎重，因为有一些疾病如疥疮、股癣、乙型肝炎等目前虽已划入性病的新概念的范畴，但它们有一部分是非性接触传播的，因此，不能与其它性传播疾病一样对待。