《晋书·乐志》载汉乐府有《出塞》《入塞》曲，李延年作，是一种以边塞战斗生活为题材的军歌。杜甫作《出塞》曲有多首，先写的九首称为《前出塞》，后写的五首称为《后出塞》。杜甫的前后《出塞》曲，并非军歌，而是借古题写时事，意在讽刺当时进行的不义战争。
杜甫这九首诗通过描写一个士兵从军西北边疆的艰难历程和复杂感情，尖锐地讽刺了统治者穷兵黩武的不义战争，真实地反映了战争给兵士和百姓带来的苦难。
第一首叙述自己初别父母被迫远戍的情景。第二首叙说上路之后的情景。离家已远，死生难料，只好索性豁出性命练习武艺。第三首，诉说自己一路上心情的烦乱，故作自励之语以求自解。第四首，描写自己在路上被军吏欺压和驱逼的情景。第五首，自叙初到军中时的感慨：官兵对立，苦乐不均，身为奴仆，难树功勋。第六首，征夫诉说他对这次战争的看法。实际上是杜甫对待战争的态度，明确地表达了诗人的政治观点。第七首，征夫诉说他大寒天在高山上筑城和戍守的情况。第八首，征人诉说自己初次立功的过程和对待功劳的态度。第九首，征人自叙他自己从军作战十余年的经历。前四首写出征，重在刻划离别之情；后五首写赴军，重在刻划以身许国。
这九首连章体的组诗，“借古题写时事，深悉人情，兼明大义”，主题鲜明，内容集中，而且在艺术表现上也有许多独特之处。
首先，这组诗“九首承接只如一首”，前后连贯，结构紧凑，浑然成为一个整体。杜甫的《前出塞》组诗第一首是起，写出门应征，点题“出塞”，引出组诗主旨：“君已富土境，开边一何多”，以之为纲，统摄全篇。以后各首便围绕这一主题展开，顺次写去，循序渐进，层次井然。第九首论功抒志；带有总结的性质，可为结。中间各首在围绕主题展开的同时，每首又各有重点。前四首写出征，重在写征人的留恋之情；后五首写赴军，重在写征人的以身许国。条理清晰，又波澜起伏，曲折有致。诗人在情节的安排上亦前后照应，过渡自然。如第二首“骨肉恩岂断”承第一首“弃绝父母恩”；第八首“虏其名王归；系颈授辕门”呼应第六首“射人先射马，擒贼先擒王”，这就使九首如线贯珠，各首之间联系更为紧密，不致分散。浦起龙说：“汉魏以来诗，一题数首，无甚铨次，少陵出而章法一线。如此九首，可作一大篇转韵诗读。”足见这种连章体组诗也是杜甫的一大创造。
第二，以点来反映面。整组诗只集中描写了一个征夫的从军过程，但却反映了整个玄宗天宝末年的社会现实：“开边一何多”，这里有连续不断的黩武战争；“单于寇我垒”，也有敌人对唐王朝边境的侵扰。两种战争交替进行，性质是复杂的。诗中有战争给人民造成的流离失所的沉重灾难，也有封建军队中官兵不公的现实；既有军士对奴役压迫的不满和反抗，也有征人对故乡和亲人的思念；既有征人戍边筑城的艰难困苦，也有士兵们的英勇作战。可谓这一时期的全景纪录。
第三，整组诗都以第一人称的手法来写，由征夫直接向读者诉说。这样寓主位于客位，可以畅所欲言地指斥时政。这正是用第一人称的自由方便处。此外，诗人以第一人称的手法叙事，仿佛亲身经历一般，这就增加了真实感和亲切感，更具有感染力和说服力。
第四，诗人善于抓住人物特征，着重人物的心理刻划，精心塑造了一个来自老百姓的淳厚朴实、勇敢善战的士兵的生动形象。诗人在刻划人物的心理活动时，或通过人物行动的细节描写以突出他矛盾复杂的内心世界，如第二首写这个征人冒险轻生、拚命练武的行动，就反衬出这个征人内心的苦闷和忧怨；第三首用磨刀伤手而自己不觉来刻划他“心绪乱已久”，内心烦乱不安的矛盾痛苦。这种用人物行动细节的描写来刻划人物复杂的内心变化，就使人物的形象有血有肉，栩栩如生，避免了枯燥乏味的直接说教。或通过比兴手法来刻划人物的内心活动的变化，如第七首“已去汉月远，何时筑城还。浮云暮南征，可望不可攀”就将自己思念故乡、想念亲人的迫切心情托之“汉月”，寄之“浮云”，这就使人物复杂抽象的心理变化和感情特征具有可感性、形象性，使读者易于了解和接受。此外第八首描写这个征人对敌作战的英勇顽强，第九首写他对功赏的正确态度，虽着墨不多，但都形象逼真，跃然纸上。 《后村诗话》：此十四篇（按指前后《出塞》）笔力与《古诗十九首》并驱。
《批点唐诗正声》：前后《出塞》，字字句句，皆宜圈点。神化之妙，言之不悉。
《唐风定》：诗有体有格：体贵，格高；体不贵，格卑。此诗独具汉魏风骨、其体贵也。
《唐诗选脉会通评林》：周珽曰：前后《出寒》诸什，奴隶黄初诸子而出，如将百万军，宝之惜之，而又能风雨使之，真射潮之力，没羽之技。
《杜诗说》：六朝好拟古，类无其事，而假设其词。杜诗词不虚发，必因事而设，此即“修辞立诚”之旨，非诗人所及。
《杜臆》：《前出塞》云“赴交河”……当是天宝间哥舒翰征吐蕃时事；而诗有“磨刀呜咽水”，陇头乃出征吐蕃所经繇者，诗亦当作于此时。注云“追作”，非也。……《出塞》九首，是公借以自抒其所蕴。
《杜诗详注》：张鋋曰：李杜二公齐名，李集中多古乐府之作，而杜公绝无乐府，惟此前后《出塞》数首耳；然又别出一格，用古体写今事。大家机轴，不主故常，昔人称“诗史”者以此。
《载酒园诗话又编》：《毛诗》无处不佳，予尤爱《采薇》、《出车》、《杕杜》三篇，一气贯串，篇断意联，妙有次第。千载后，得其遗意者，惟老杜《出塞》数诗。此诗节节相生，真与《毛诗》表里，必不可删。
《唐宋诗醇》：九首皆代从军者之词，指事深切，以沉郁写其哀怨，有亲履行间所不能自道者，可使天雨粟，鬼夜哭矣。读《东山》、《江汉》诸诗，《风》《雅》既变，斯为极焉。以视王粲《从军》五首，真靡靡不足道。后开篇视此稍纵而格力如一，其所缘起者殊也。吴昌祺曰：扫绝依傍，独有千古，无意不深，无笔不健。于鳞谓杜五古不合汉魏，乌知其尽脱窠臼而异轨齐驱耶！
《唐诗别裁》：九章多从军愁苦之词。
《读杜心解》：汉魏以来诗，一题数首，无甚诠次。少陵出而章法一线。如此九首，可作一大篇转韵诗读。
《杜诗镜铨》：借古题写时事，深悉人情，兼明大义，当与《东山》、《采薇》诸诗并读，视太白乐府更高一筹。