在公元前283年，赵惠文王取得了楚国的和氏璧，秦昭襄王在听到这个消息后，派人遣书赵王，表示愿意以十五座城池交换和氏璧。赵王与大将军廉颇等诸位大臣商议，但最后得不出结论，因为奉璧予秦国，则害怕得不到城池，不奉璧予秦国，则害怕被其攻打。

就在这个悬疑未定之时，宦官头目缪贤上前向赵王献计，表示其门客蔺相如可以出使秦国。赵王则问∶「何以得知？」 缪贤则表示以往他曾经犯罪，欲逃亡燕国，但蔺相如阻止他，并问向他晓以利害，最后他亦因为没有出走燕国，反而得到赵王饶恕的机会。因此他认为蔺相如有智有谋，可委以重任。

赵王於是召见蔺相如，并询问蔺相如应否以和氏璧换取十五座城池。蔺相如向赵王分析，秦强赵弱，不可不换。但赵王问如果给予秦王和氏璧，而秦王不给予他城池，可以怎办。而蔺相如则回答说不论怎样，赵国都要冒风险，宁可秦国理亏，也不可让赵国理亏。并且表示他愿意携璧入秦，而且如果秦王反悔，必保证完璧归赵，赵王於是派他出使秦国。

秦王於章台接见蔺相如，蔺相如奉璧予秦王。秦王喜形於色，将和氏璧传给美人及左右观看，这时左右皆唿万岁。蔺相如看出秦王无意将城池给予赵国，於是向秦王说和氏璧有瑕疵，想向秦王指出，并向秦王取回璧玉。蔺相如在取回和氏璧后即站在大柱旁，表现出欲於和氏璧同归於尽的形态。

这时蔺相如向秦王说∶「赵王在众臣异议中仍力排众议，接纳臣之提议，因为布衣之交尚不相欺，何况秦国为一大国！赵王为了保存秦赵之友好，在斋戒五日后使臣奉璧入秦。可惜秦王不但没有给予赵国城池的打算，而且还将和氏璧传给美人，实在是对臣的戏弄。」

说毕后，蔺相如即作出撞柱的姿态，而秦王因为怕破坏了和氏璧，於是假意给予赵国十五个城池，但实际为全不可得到的地方。蔺相如看穿了秦王的奸计，於是藉故要秦王斋戒五日才奉上和氏璧，以拖延时间。就在这数天，蔺相如派侍从携璧返回赵国，自己留下应付秦王。

秦王在斋戒五日后，於大殿上设置九宾之礼，并传召蔺相如，蔺相如应召上殿，并向秦王说∶「秦国自秦缪公以来二十馀位君主，并未有信守诚诺者。因此臣诚恐秦王欺骗赵国，已命人持璧归赵。秦强而赵弱，如果大王先割十五城予赵国，再派遣一位使者至赵国，赵国立即交出和氏璧。臣知道欺骗大王之论罪当诛，所以臣请赴汤镬之刑，并不会有任何异议。」秦王与其群臣只得苦笑，这时左右之人正想将蔺相如带去行刑。但秦王却制止，认为即使杀了蔺相如亦不会有大作用，不如放了他，保存秦赵之间的友谊。结果蔺相如成功完璧归赵。

蔺相如归国后，赵王认为不辱使命，保存了赵国的体面，於是封其为上大夫。结果，秦国不给予赵国城池，赵国亦不给予秦国和氏璧。

后人王世贞（明朝）认为蔺相如其实只是运气好。当时秦还没想要和赵决裂，否则秦王大可以杀了蔺相如，再派大将白起率十万大军逼近赵国首都邯郸，要求赵国守信交出和氏璧。秦打一次胜仗就可让赵灭相如族，打两次胜仗，就可把和氏璧拿到手了。

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