牛头马面是中国传统文化中的神祇形象，常出现在一些民间故事、神话传说和宗教信仰中。其典故源自于佛教中的《地藏经》，地藏菩萨作为六道轮回的众生救度者，常常以牛头马面的形象示现。

根据传说，牛头马面原本是两个普通人，分别叫阿牛和阿马，因为他们在世时犯下了一些严重的罪孽，死后被判定为阎王殿下的手下鬼卒。后来，通过佛教的影响，他们接受了佛法的教化，修行成为了牛头和马面的神形。他们被赋予了守护阴间、护送亡灵去往来世的重要任务。

在民间信仰中，牛头马面常常被描绘为牛头人身或马头人身的形象，他们长着大牛耳和犄角，或马头人身、骑马身的形象，通常穿着黑色官服，手持法器或利器。他们的形象被广泛使用在庙宇、祠堂、神坛等场所，被供奉和敬仰，认为可以保佑人们安全。

牛头马面的典故在中国文化中有着深厚的民间信仰和文化内涵，代表着对生死、轮回、救度和灵魂安宁的思考和追求。