《悲惨世界》一出版，就获得巨大成功，托尔斯泰认为它是法国当时最优秀的作品，其他赞赏者，如罗曼•罗兰等人也认为它的作者雨果是“在文学界和艺术界的所有伟人中，他是唯一活在法兰西人民心中的伟人”。但也有一些思想保守的人被《悲惨世界》的巨大成功所吓倒，例如居维里耶•弗勒里称雨果是“法国第一号煽动家”，另一位文学批评家拉马丁认为“这本书很危险……灌输给群众的最致命、最可怕的激情，便是追求不可能实现的事情的激情……”这些显然都可以从反面来证明《悲惨世界》的价值。