湖南有“三湘四水”之说，其中“三湘”是指湘北、湘南和湘西，也有说法指漓湘、潇湘和蒸湘，还有其他说法，但存在争议，通常“三湘”代指湖南，而“四水”即湘水、资水、沅水和澧水则比较明确。

湘水，即湘江，其主干流发源于广西桂林，两千多年前秦始皇时期在此修建灵渠，连接湘江和漓江，沟通长江流域和珠江流域，加强岭南与中原的联系。湘江自广西往东北方向流，流入湖南省境内，潇水在永州零陵汇入湘江，永州是柳宗元被贬的地方，九嶷山是舜南巡途中驾崩，埋葬的地方，九嶷山包含舜源、娥皇、女英等九座峰峦，娥皇和女英二峰传说由舜二妻化作，护立在舜源峰两旁，舜源峰山脚建有舜帝陵庙，徐霞客在衡阳城以南的湘江船上遇盗，财物尽失，在衡阳城等待筹款期间，游历湘江南边诸山，衡阳城有船山书院，为纪念明末清初思想家王夫之，传播湖湘文化，人才辈出。

资水流域发源于湘桂交界，流经世界自然遗产中国丹霞-崀山，北流经过邵阳盆地丘陵，在“世界锑都”冷水江市形成柘溪水库，水电站装机44.75万千瓦。

沅江的源头在贵州省，往东北方向流，在洪江市黔阳古城，王昌龄送客的芙蓉楼所在地，潕水汇入沅江，潕水发源于贵州省东部，流经贵州镇远古城，向东流过芷江，芷江受降纪念坊，日军向中国军民投降，之所以选择在芷江，因为有当时远东第二大机场援华美军航空兵驻扎这里，芷江也是抗战中最后一次会战雪峰山会战的指挥部，战役以日军失败而结束，潕水从芷江继续向东流，在怀化急转弯向南流汇入沅江，沅江继续往东流，在洪江管理区巫水汇入，洪江管理区是原洪江市，洪江古城在这里，原洪江市改为洪江管理区。

澧水发源于桑植县等地，流经世界自然遗产—张家界，往东流经澧县和津市市，津市牛肉粉来自这里，澧水出津市后向东南流，流入洞庭湖，湘江、资水、沅江和澧水最终都汇入洞庭湖，这“四水”流经三湘大地，孕育了独特的湖湘文化。