在古代文献中，"任公"一词出现的频率较高，它有时指的是任公子，这位历史人物以其在东海垂钓的传说闻名。任公子的故事最早出现在《文选》中，谢灵运在其诗作《七里濑》中提到，"目覩严子濑，想属任公钓"，并引用了张铣的注解，解释任公子是一位有道之士，以大钩巨纶在东海垂钓。李贺在《大鹏赋》中也提及任公，他说任公见到大鹏后停止了垂钓，而李贺自己不敢用弓箭。辛弃疾的《哨遍》词中，任公的故事再次被提及，他用五十头牛作为钓饵，使人们都放弃了垂钓，感叹其伟大。李贽在《与焦弱侯书》中写道，即使拥有任公的钓术，也未必能在井中钓鱼，因为井中没有鱼。姚鼐在《送侍潞川主德州书院用前岁在扬州留别韵》中提到，任公在会稽钓鱼，这暗示了任公子的故事在不同文化背景下的广泛传播。

另外，"任公"有时也被用来指代太公任，据《庄子·山木》记载，太公任是春秋时期的人物。谢灵运在其《游赤石进帆海》诗中，提到了"请附任公言，终然谢天伐"，引用了《庄子》中孔子与太公任的对话。在这个故事中，太公任告诫孔子，直木先伐，甘泉先竭，建议孔子不要过于炫耀自己的智慧，以免招致灾祸。孔子接受了太公任的建议，远离了尘世，融入自然，最终与鸟兽和谐相处。

总的来说，"任公"在古代文学中承载了多重含义，既有关于个人技艺和道德品质的赞美，也有对自然法则和处世智慧的探讨。这些故事通过不同的形式流传下来，成为了中华文化宝库中宝贵的一部分。