这是一首边塞诗，全诗描绘了塞外奇特壮丽的风光，表达了诗人对守边战士的爱国精神以及边塞奇异风光的赞美之情。

开元二十五年(737)，王维奉命赴西河节度使府慰问将士，此诗即诗人赴西河途中所作。诗人身负朝廷使命前往边塞，诗即记述这次出使途中所见所感。

首联交待诗作缘由及写作的地点。“欲问边”，是出使的目的。“单车”，是说随从少，仪节规格不高。后一句说身过“居延”这特殊的地域，则成为诗中描绘的风光景物的根据。

颔联紧承上联，转入对塞上景物的描写。此句诗人把自己比作飘飞不定的蓬草，表达了自己被排挤出朝廷的伤感和怨愤。写法上以“征蓬”与“归雁”为对，“出汉塞”与“入胡天”为对，一“征”一“归”，一“出”一“入”，对比强烈，于凄凉中含有悲壮。

颈联描绘出一幅苍凉壮观的塞外风光图。境界阔大，气象雄浑。大漠无边，长天空阔，在这广阔的背景上，一缕直上青天的轻烟，以及滚滚的黄河呼啸着奔腾而去，在河的尽头，是一轮又红又大的圆圆的落日。这里用了一个“直”字，一个“圆”字，给人以刚劲有力，亲切喜悦的感觉。“直”字荒凉孤独中透着挺拔雄伟，表现初到边塞的诗人对塞上景色的惊异之感； “圆”字准确说出河上落日的景色特点，平添了河水吞吐日月的宏阔气势，苍茫壮阔中尽显柔和温暖。

尾联以事作结，询知都护此时所在，诗人的使命也即将完成。诗的收束，顺其自然。

这首诗用朴素自然的语言，描绘出大自然的本色美，雄奇瑰丽，意境雄浑，给人以身临其境之感。“长河”，“落日”一联极其出色，历来被传诵为写景的名句。