OWL，全称为Web Ontology Language，是W3C（万维网联盟）开发的一种专门用于网络本体语义描述的语言。它是在DAML+0IL的基础上发展而来，旨在提供兼容性、强大的语义表达和可判定推理能力。为此，W3C根据不同的需求，设计了三种子语言：OWL Lite、OWL DL和OWL Full，它们在功能和复杂度上逐渐增强。

最基础的OWL Lite，虽然表达能力有限，但其推理速度较快，适合需要简单分类和约束的用户。它的设计使得工具开发相对容易。相比之下，OWL DL更注重推理能力和表达力，牺牲了对RDFS的兼容，适用于需要复杂描述逻辑推理的场景。而OWL Full则包含所有OWL语言成分，取消了OWL DL的限制，成为了一个完备的本体语言，适合对表达能力要求极高但不追求计算保证的用户。

W3C通过一系列文档详细阐述了OWL，包括概述、指南、参考、语义和抽象语法规范，以及测试用例和需求文档，以满足不同读者的需求。OWL不仅用于语义网，它的目标是增强Web内容的机器可理解性，通过提供形式化的词汇，帮助自动处理和检索网络资源。

OWL采用开放世界假设，资源的描述可以跨越多个本体，新的信息可以扩展原有描述，但不能删除或否定。在具体应用上，OWL如OWL数据库，作为非冗余的蛋白质序列数据库，由多个一级序列数据库整合而成，具有较小的冗余度，尽管存在一些错误和更新速度较慢的问题，但仍提供了BLAST搜索服务。

最后，值得一提的是，OWL还与"owl: object windows library"有所关联，这是一个由Borland C++中附带的Application Framework结构的类库，类似于MFC。