动物的生命周期普遍遵循出生、生长发育、繁殖和死亡这四个基本阶段。以下是这四个阶段的详细描述：

1. 出生：这一阶段涉及到所有生命的起始。人类独特的垂直出生方式与其他动物的横向出生形成对比。

2. 生长发育：它指的是身体各部分，包括器官和系统的尺寸和形态的增长变化，这是一个量的变化过程。而发育则指的是细胞、组织和器官的分化和功能的成熟，这是一个质的变化过程。生长和发育密切相关，生长是发育的物质基础，发育的成熟又可以通过生长的量变来体现。

3. 繁殖：这是生物数量增加的过程，也可以指生命及生命系统的生育、连接和延续的行为。繁殖可以分为有性繁殖和无性繁殖两种形式。

4. 死亡：这是生命个体的终止。根据化石记录，地球上最早出现的动物源于海洋。这些海洋生物在经历了漫长的地质时期后，逐渐演化为多样的物种，包括人类。在人类出现之前，许多史前动物已经存在，并在各自的时期内繁衍生息。它们在不断变化的生存环境中逐渐灭绝，但是地球上的动物仍然在进化的过程中不断繁衍，形成了现今的生物多样性。

不同种类的无脊椎动物的生命周期各有不同。许多无脊椎动物是卵生的，有些经历多个幼虫阶段，例如蝴蝶和蛾，而有些则孵化为成体。大多数无脊椎动物具有明显的前后端，感觉器官集中在口部附近，这种结构使它们能够快速地感知周围环境并做出反应，从而使它们的移动更加迅速和敏捷。

脊椎动物的主要特征是拥有支撑身体的脊椎或脊柱。典型的脊椎动物拥有复杂的感官器官、运动系统和大脑。内部复杂的骨骼结构使脊椎动物能够长得很大，适应性强。脊椎动物在动物界中所占的比例虽然较小，但已知种类繁多，大约有4万多种，分为鱼类、两栖类、爬行类、鸟类和哺乳类。它们几乎遍布地球的每一个角落。

动物的行为是对外界刺激的反应，行为学是研究动物行为的科学。其中，康纳德·洛伦茨提出的行为理论较为著名，主要是关于本能的研究。

大多数在化石中出现的动物出现在约5亿4千万年前的寒武纪，它们大多数是海洋生物。寒武纪生物的大爆发对进化来说是一个巨大的挑战。