“三皇”指天皇、地皇、人皇。“五帝”指木帝、火帝、土帝、金帝和水帝。后代学者习惯把个人推崇的古皇古帝人选放入以上八个“座位”中，于是就形成了不同的三皇五帝组合。

有关三皇五帝的几种不同组合，归纳起来，大致有这样一些说法：

一三皇：

⒈燧人、伏羲、神农（《尚书大传》）；

⒉伏羲、女娲、神农（《风俗通义》）；

⒊伏羲、祝融、神农（同上》；

⒋伏羲、神农、黄帝（《古微书》）。

二五帝：

⒈黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（《大戴礼记》）；

⒉庖牺、神农、黄帝、尧、舜（《战国策》）；

⒊太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（《吕氏春秋》）；

⒋黄帝、少昊、颛顼、喾、尧（《资治通鉴外纪》）。

并称原因：三皇五帝是中国在夏朝以前出现在传说中的“帝王”。，他们都是部落首领，由于实力强大而成为部落联盟的领导者。所以被并称。

关于秦始皇的原话史料可能没有记载，只有这样的资料：“自谓功盖三皇，德过五帝，称始皇帝”