苏武替汉朝出使匈奴，被单于留下，让卫律处置他。卫律百般威胁诱惑，苏武始终不屈服。卫律告诉单于，单于更加想要让苏武投降，就把苏武幽禁在大窑之中，没有饮水和食物。天上下雪，苏武咬着雪，和毛毡一起咽下，几天都没有死，匈奴以为他是神人。于是把苏武迁徙到北海没有人的地方，让他牧养公羊。说：“公羊生下小羊羔才能回来。”苏武到了北海，挖掘野鼠收藏起来吃，拄着天子授予的符节牧羊，睡卧起身都带着。十九年才得以回到汉朝。