大气层(atmosphere)又叫大气圈，地球就被这一层很厚的大气层包围着。大气层的成分主要有氮气，占78．1％；氧气占20．9％；氩气占0．93％；还有少量的二氧化碳、稀有气体（氦气、氖气、氩气、氪气、氙气氡气）和水蒸汽。大气层的空气密度随高度而减小，越高空气越稀薄。大气层的厚度大约在1000千米以上，但没有明显的界限。整个大气层随高度不同表现出不同的特点，分为对流层、平流层、中间层、暖层和散逸层，再上面就是星际空间了。大气圈的厚度从地表好陪没算起大约有1000～1400千米，与星际空间并没有严格的乱纳界限。由地表向上，可将其分为五层：第一层是对流层，它位于大气圈的最下层，厚度为十几千米，它的温度随高度的增高而降低，上冷下热，结果大气发生强烈的对流运动。风、雷、雨、雪、雾等主要的大气现象都发生在这一层。除此之外，尘埃等也都集中在这里。第二层是平流层，位于对流层顶部向上到50～55千米的高空。在这一层，大气做稳定的水平运动。鼎鼎有名的臭氧层就在这一层的20～25千米处，它能吸收太阳的紫外线辐射，对地球生物起着重要的保护作用。第三层是中间层，在平流层向上到85千米处，这一层温度自下而上迅速降低，也有强烈的对流运动。第四层是暖层，又称电离层，位于85～800千米左右的高空。这一层大气处于高度电离状态，能将无线电波反射回地球友纳，因此对无线电通讯、军事、科研等方面有特殊意义。第五层是散逸层，800千米高度以上都是散逸层了，这一层大气已经十分稀薄，是地球大气与星际空间过渡的层次。

　大气圈对地球有十分重要的作用，它像一件外衣一样，保护着地球上的生物。大气圈中的氧和二氧化碳是地球绿色植物进行光合作用和呼吸作用等生命活动的基础；地表蒸发的水汽在大气圈中凝结，以降水形式回归地表，使得地球上的水永远不会被完全蒸发掉，而水又是万物生命之源；同时，大气圈还能调节地表温度，使其变化比较缓和，不会骤冷骤热，给生命的发展提供了稳定的环境；此外，大气圈还能缓解“天外来客”——小行星、陨石、流星对地球的冲击……想想看，如果没有大气圈，地球该是多么可怕的不毛之地！