图式一词早在康德的哲学著作中就已出现。在近代心理学研究中,最早对图式给以理论上高度重视的是格式塔心理学。瑞士著名的心理学家、教育家皮亚杰也十分重视图式概念，他认为“图式是指动作的结构或组织”。

现代图式理论是在信息科学、计算机科学深入到心理学领域,使心理学中关于人的认知的研究发生了深刻变化之后于本世纪70年代后期发展起来的。

概括起来，现代图式理论主要有以下要点:

1、图式描述的是具有一定概括程度的知识,而不是定义。也就是说,图式既描述事物的必要特征,又包括其非必要特征。

2、图式所描述的知识由一部分或几部分按一定的方式组合起来,其中的组成部分称之为变量(variable)或槽道(slot)。例如:动物的图式包括有皮肤、能活动、吃食物、呼吸空气;鸟的图式包括有翅膀、有羽毛、能飞等。

总之,一个符号、一种物体等均可以看成是一种图式。 虽然我们对跨文化交际的了解在不断增多，认识在不断提高，但理论化程度不够高，基础理论建设薄弱仍然是跨文化交际研究学科化发展的困难所在。正如传播学先驱卢因（Lewin）所说：“没有什么比好的理论更实用了。”因此对相关学科理论成果的借鉴不失为一条出路。

现代图式理论（SchemaTheory）是认知心理学兴起之后,在70年代中期产生的。由于图式概念有助于解释复杂的社会认知现象，很快被社会心理学家所采用。90年代以来图式理论又被运用于跨文化交际的研究领域，与其他理论相比，图式理论兼具描述和解释功能，并可以藉此开展一些实证研究，因此应当引起重视。