刺鱼是筑巢最精致的鱼，刺鱼目，刺鱼科约12种鱼类的统称，产于北半球温带区。体型小，最大约长15公分（6寸）。一些生活于淡水；一些生活于海水；还有一些在淡水和海水中都有。本科特征是背部在背鳍鳍部前方有一行棘。

刺鱼科（Gasterosteidae）约12种鱼类的统称，产于北半球温带区。体型小，最大约长15公分（6吋）。一些生活于淡水；一些生活于海水；还有一些在淡水和海水中都有。本科特征是背部在背鳍鳍部前方有一行棘。腹鳍各具一锐棘；尾柄细长，尾鳍方形。无鳞，体侧有数目不定的硬甲片。刺鱼以其生殖行为而闻名。通常在春季繁殖，此时雄鱼通身红色，以植物质为原料，用肾脏分泌的黏液丝黏合在一起，成一团状的巢，然後诱哄和驱赶雌鱼进巢，产卵，随之进行受精。可以选择一个以上雌鱼进行产卵。当巢中产满卵後，雄鱼就守卫看管，给卵供氧，直到孵化，并主动攻击卵和幼鱼的侵害者。刺鱼中有几个种是人们所久已熟悉并且是产量十分丰富的鱼类，其中较著者有三刺鱼（Gasterosteus aculeatus），是北半球淡水和海水中常见种，背棘三个，体型小，5～10公分长。还有九刺鱼（Pungitius pungitius），也是小型鱼，但背棘数多，是另一广泛分布种。其他还有北美淡水产的溪刺鱼（Culaea inconstans）和北美主要为海产的四刺鱼（Apeltes quadracus），以及欧洲沿岸所产的细长多棘的海刺鱼（Spinachia spinachia）等。

刺鱼身体细长窈窕，尾柄分外修长。在脊背上长3根刺的叫三刺鱼，长9根刺的叫九刺鱼，最多可长15根刺。我国只有三刺鱼和九刺鱼两种。

刺鱼繁殖每年到了繁殖季节，刺鱼便从海洋游到江河里去产卵。当雄鱼找到适合的产卵场所时，便开始筑巢。