燕地寒，花朝节后，余寒犹厉，冻风时作。作则飞沙走砾，局促一室之内，欲出不得。每冒风驰行，未百步辄返。
廿二日，天稍和，偕数友出东直，至满井。高柳夹堤，土膏微润，一望空阔，若脱笼之鹄。于时冰皮始解，波色乍明，鳞浪层层，清澈见底，晶晶然如镜之新开而冷光之乍出于匣也。山峦为晴雪所洗，娟然如拭; 鲜妍明媚，如倩女之靧面而髻鬟之始掠也。柳条将舒未舒， 柔梢披风， 麦田浅鬣寸许。 游人虽未盛，泉而茗者，罍而歌者，红装而蹇者，亦时时有。风力虽尚劲，然徒步则汗出浃背。凡曝沙之鸟，呷浪之鳞， 悠然自得， 毛羽鳞鬣之间， 皆有喜气。 始知郊田之外，未始无春，而城居者未之知也。
夫能不以游堕事，而潇然于山石草木之间者，惟此官也。而此地适与余近，余之游将自此始，恶能无纪? 己亥之二月也。
万历二十六年 (1598) 初，袁宏道离仪征北上，3月抵北京，4月补顺天府教授。是年冬，作《广庄》七篇，进一步发挥《庄子》的哲学思想。第二年作《瓶史》十二篇，记瓶中插花技艺。此时公务清闲，得以饱览京城名胜，《满井游记》就作于此时。
满井是北京安定门外与东直门外之间的一口古井，周围风景宜人，是明代京城外的一个风景游览区。《长安客话》曰：“出安定门，循古濠而东三许， 有古井 一， 径五尺余。飞泉突出， 冬夏不竭， 好事者凿石栏以束之。水常浮起，散漫四溢。井旁苍藤丰草，掩映小亭。都人探为奇胜。”袁宏道性近山水，万历二十五年解吴县令后，曾痛游吴越一带十多个县的名胜，他曾高兴地说：“自堕地来，不曾有此乐”，数月中，他“无一日不游，无一游不乐” (均见《解脱集·伯修》) 但他面对颓然国势，常叹道“塞耳愁听新朝事”(《显灵宫集诸公以城市山林为韵》之二)，积极用世之心不泯，没两年他又赴北京任职，然任上的拜谒酬答，政见不和又使他苦恼，于是他在公暇寄情于山水草木之间。
《满井游记》是一篇精致的山水小品。它的突出特色是实践了他的“独抒性灵，不拘格套”的创作主张，做到了文章“从自己胸臆流出”。他以自然为师，创造那“山上之色，水中之味，花中之光，女中之态”的艺术境界，借山水草木来抒发酷爱大自然的情性。写山水游记，他以情眼观景，无景不无情，笔墨流畅，趣味盎然。文章开始写早春郊游满井，则道：“天稍和，偕数友，出东直，至满井”，“偕”、“出”、“至”三个动词，组成一个连动式句子，有力地表达了作者春游的惬意之情。下面对满井周围景物的描写，亦充满了情。远看“高柳夹堤，土膏微润”，那杨柳依依，大地润泽，展示了春到北国，万物复苏，生机勃勃之态，它满蕴着情丝。“一望空阔，若脱笼之鹄”，那万里长空，使人有白鹅展翅高翔的遐想，它蕴含着作者鸿鹄之志，又暗寓着渴求自由的情怀。俯视，冰河初融，水波粼，清澈见底，晶晶然如刚出匣的明镜; 仰视，山峦晴雪，娟丽如拭，鲜艳明媚，似美女净容颜梳云髻。这里以比拟手法，将水比拟为镜，将山比拟成美女，赋山水以生命，它形、色毕具，令人喜爱不已。近观，柳眼才睁，柳梢披风，随东风而起舞; 田野乍绿，麦苗青青，任春风而吹拂，随物赋形，姿态横生。在山水之间还有鸟鸣翠柳，鱼跃清流，一派蓬蓬勃勃、悠然自得之貌。作者就是这样“师森罗万象”(《叙竹林集》) 地对大自然作了细致的观察，又以“独抒性灵”的趣笔，描绘了一幅山明、水秀、柳绿、苗青、鸟鸣、鱼跃的“北国早春图”，画面上有动有静，有色彩，有声响，充满生机，满蕴深情。作者不仅以情眼观自然之景，而且景中有人，好象技艺高超的摄影师抢拍一个个风景镜头，然后又调转镜头摄下游人之乐的画面——有勺泉而品茗的，有酌酒而高歌的，还有红装女子骑毛驴而踏青的，游人虽未盛，但恰到好处。作者以精练、生动的笔墨渲染了游人怡然之态，加浓了画面的诗情，构成了一幅“北国早春郊游图”。面对如此美景，作者不禁脱口道：“始知郊田之外，未始无春，而城居者未之知也。”抒发了热爱大自然的感情。这怎不令他继续“潇然于山石草木之间”呢!
本文艺术特色之二，善于运用对比、反衬法，突出文章“潇然于山石草木之间”的主旨。同时亦显示了行文严谨的特点。记早春郊游是主要内容，然而一开头，先以“燕地寒”的景物描写反衬，说“花朝节 (农历二月十二日为百花生日，故称花朝节) 后，余寒犹厉，冻风时作。作则飞沙走砾”，几笔就勾出了北国早春朔风凛冽，飞沙走石的风光特色，此为下文的“廿二日，天稍和”的山明水秀，柳绿麦青，鸟鸣鱼跃的美景起了反衬作用，尤如“雪中芭蕉”，突出了春景之美; 同时还以人的感受进一步衬托;花朝节时“局促一室之内，欲出不得。每冒风驰行，未百步辄返”。人们畏惧、瑟瑟之状，狼狈返回之情与下文游人“泉而茗者 (用泉水沏茶的)，罍而歌者 (边饮酒边喝歌的)，红装而蹇者 (穿着艳装骑驴的女子)，亦时时有”作了鲜明的对比，反衬出人们早春郊游之乐。如此也形成了一种有力的反差美。
正因为袁宏道的游记是“从自己胸臆流出的”，笔墨多情，清新流畅，趣味盎然，一洗时风模拟雕琢之弊，给复古派以沉重的打击，从而推动了文体的解放。