冷凝器的工作原理基于热传导和热对流。当气体通过冷凝器中的长管道时，热量会散失到周围的空气中。为了提高冷凝器的效率，常在管道上附加散热片，增加散热面积，并通过风机加快空气对流，迅速带走热量。

在制冷系统中，冷凝器的作用尤为关键。压缩机将低温低压的气体压缩成高温高压的气体，然后这些气体进入冷凝器，在冷凝器中被冷凝成中温高压的液体。随后，这些液体经过节流阀进行节流，成为低温低压的液体，进入蒸发器。在蒸发器中，液体吸收热量并蒸发成低温低压的蒸汽，再次被送入压缩机，完成整个制冷循环。