"宗教"二字连用在汉语言系统中古已有之。早在宋代, "宗教"一词已经成为固定词组, 意指佛教内部不同宗派及其教法。儒教、道教后来也使用这个词汇, 同样用来指称其内部不同宗派、教法。但在古汉语语境中, 这一词汇仍主要用以区分佛教内部教派。19世纪中后期, 时人引用日本译法, 将英语中的religion一词译作"宗教", 泛指人类社会中一切宗教现象, 现代意义上的"宗教"一词自此正式进入汉语言体系, 成为习语, 沿用至今。

  华严五教章卷一有'分教开宗'之说。即将宗教二字分开解释，一般以宗为主观的、个人的主义信念;教则有客观教说之意。又一宗之教旨，亦称宗教。此外，或以宗为无言之教，以教为有言之宗;或以宗为宗门，教为教门。

即谓宗门指教外别传之禅门，以禅乃离言教，采以心传心之方式传宗;教门指依大小乘之经论等言教而立之教宗，如天台宗、三论宗、法相宗、华严宗等均属之，相对于禅家而言，称之为教家。又有以宗为法相宗所说之八宗、华严宗所说之十宗;以教指天台所言之四教或八教、华严所判立之五教等;另有以教指三藏十二分教之一切经教，故知宗教一词可说涵盖佛教全体之意。