捕蛇者说
永州之野产异蛇，黑质而白章，触草木尽死；以啮人，无御之者。然得而腊之以为饵，可以已大风、挛踠、瘘、疠，去死肌，杀三虫。其始，太医以王命聚之，岁赋其二。募有能捕之者，当其租入。永之人争奔走焉。
有蒋氏者，专其利三世矣。问之，则曰：“吾祖死于是，吾父死于是，今吾嗣为之十二年，几死者数矣。”言之，貌若甚戚者。
余悲之，且曰： “若毒之乎？余将告于莅事者，更若役，复若赋，则何如？”
蒋氏大戚，汪然出涕曰：“君将哀而生之乎？则吾斯役之不幸，未若复吾赋不幸之甚也。向吾不为斯役，则久已病矣。自吾氏三世居是乡，积于今六十岁矣；而乡邻之生日蹙，殚其地之出，竭其庐之入，号呼而转徙，饥渴而顿踣，触风雨，犯寒暑，呼嘘毒疠，往往而死者相藉也。曩与吾祖居者，今其室十无一焉；与吾父居者，今其室十无二三焉；与吾居十二年者，今其室十无四五焉。非死则徙尔。而吾以捕蛇独存。悍吏之来吾乡，叫嚣乎东西，隳突乎南北，哗然而骇者，虽鸡狗不得宁焉。吾恂恂而起，视其缶，而吾蛇尚存，则弛然而卧。谨食之，时而献焉。退而甘食其土之有，以尽吾齿。盖一岁之犯死者二焉，其馀则熙熙而乐。岂若吾乡邻之旦旦有是哉！今虽死乎此，比吾乡邻之死则已后矣。又安敢毒耶？”
余闻而愈悲。孔子曰： “苛政猛于虎也。”吾尝疑乎是。今以蒋氏观之，犹信。呜呼！孰知赋敛之毒有甚是蛇者乎！故为之说，以俟夫观人风者得焉。
〔注〕
三虫：一般应是蛔虫、赤虫、蛲虫等人体内的寄生虫。一说是三尸之虫。道家将人体的脑、胸、腹称为三尸，这三处的病虫称为“三虫”。柳宗元有《骂尸虫文》，则是另有寓意，为谗害者而发。
苛政猛于虎： 语出《礼记·檀弓》。
唐顺宗永贞元年(805)，柳宗元参与了王叔文为首的永贞革新运动，失败后，被贬为永州(今属湖南)司马，历时十年(805—815)。这期间，他有更多的机会接触下层，了解人民的疾苦，自然就更激起对朝廷苛敛重赋的不满和义愤。《捕蛇者说》正是在永州所写。文中揭露了天宝以后六十年来农民破产流亡的现实，展现了在统治者的横征暴敛之下，中唐时期苦难深重的社会画面，表达了对人民疾苦的同情，曲折地反映了作者坚持改革的意愿。《捕蛇者说》是柳文中最广为传颂的名篇。“此文无选本不录，读者最广，人谈柳文，必首及是篇”(章士钊《柳文指要》)。可见其对后世影响之深远。
《捕蛇者说》这题目，意思是讲讲捕蛇人的事。说，是一种文体，可以议论，也可以叙事。全文可分为三段。
第一段从开头到“永之人争奔走焉”，集中写永州之蛇的特点，突出了一个“异”字。请看： 这蛇“黑质而白章，触草木尽死；以啮人，无御之者”，毒性异常；然而“腊之以为饵”，可以“已大风、挛踠、瘘、疠，去死肌，杀三虫”，什么麻疯、手足麻木、脖子肿、恶疮等病都可以治好，还可以消除局部坏死的肌肉，杀死人体内的寄生虫，这可说是功用奇异。早先给皇帝治病的太医以皇帝的名义发布命令，征集这种异蛇，每年征两次，可以抵消应缴的租税。因此，从那以后，“永之人争奔走焉”。作者只用“争奔走”三字，就把永州百姓争先恐后，不顾劳苦，冒死捕蛇的情景显现了出来。当然，这是“王命”所致。
第二大段从“有蒋氏者”到“又安敢毒邪”，包括文章的二、三、四自然段，是全文的重心。
由上文的异蛇，引出捕蛇人蒋氏。这蒋氏可说是捕蛇世家，经历也可称奇。请听他的诉说： 他的祖父死于捕蛇，他的父亲死于捕蛇，他自己接着捕蛇十二年，险遭丧身之害也不知多少次了。这里，讲祖孙三代，连用了三个“死”字，突出了毒蛇的可怕，捕蛇的危险；写捕蛇人，只“言之貌若甚戚者”一句，便把他回首往事，悲痛在心，哀形于色的情态勾画出来了。明明是备受毒蛇之害，却说独享捕蛇之利，在这极为矛盾的境况中，更见出其内心的酸楚。
因此，作者接下来说： “余悲之，且曰： ‘若毒之乎？余将告于莅事者，更若役，复若赋，则何如？’”在为蒋氏的不幸遭遇而感到悲痛的同时，这位好心肠的作者立刻提出了一个解脱危险的办法。这几句话句子简短，语气急促，而且连用了三个当“你”讲的“若”字，表明“余”是在跟捕蛇人面对面地交谈，态度是诚恳的，帮助对方的心情是急切的，办法似乎也是切实可行的。也许在“余”想来，对方一定会欣然接受吧。
可出乎意料的是，蒋氏并没有表示感激，他“大戚，汪然出涕曰： ‘君将哀而生之乎？则吾斯役之不幸，未若复吾赋不幸之甚也’”。蒋氏这番话，态度同样是恳切的，语气也十分肯定。蒋氏的态度表明： 毒蛇可怕，但赋敛之毒更厉害呀！
这话怎么讲呢？接着，蒋氏说了这样几层意思：
一层意思是： 蒋氏祖孙三代在这个地方居住有六十年了，亲眼见到同村的人生活一天比一天艰难窘迫。为了缴赋税，他们耗尽了田地的出产、全家的收入，不够，只好哭喊着离乡背井去逃荒，一路上，饥渴劳累，跌跌撞撞，受着风吹雨打，冒着酷暑严寒，吸着有毒的瘴气，死在途中的人很多。跟他的祖父、父亲和自己一起住的那些人家越来越少了。他们不是死去就是逃亡，只有他因为捕蛇才在这里生活下来。《柳文指要》引录了林西仲一文，算一笔唐代的赋税账： “按唐史，元和年间，李吉甫撰《国计簿》，上之宪宗，除藩镇诸道外，税户比天宝四分减三，天下兵仰给者，比天宝三分增一，大率二户资一兵，其水旱所伤，非时调发，不在此数，是民间之重敛难堪可知，而子厚之谪永州，正当其时也。”因知文中所言，自是实录。
第二层意思是： 那些凶暴的官吏到乡下催租逼税的时候，到处狂呼乱叫，到处喧闹骚扰，那种吓人的气势，就连鸡犬也不得安宁。而这时他小心翼翼地起来看看自己的瓦罐，只见捕来的蛇还在，便可以放心地躺下了。他细心地喂养蛇，到规定的时间把它当租税缴上去，回来后，就能美美地享用自己田里的出产，安度岁月。
蒋氏说的第三层意思是： 这样看来，一年当中他冒生命危险有两次，而其余的时间就可以坦然快乐地过日子，哪像乡邻们天天都受着死亡的威胁呢？即使现在因为捕蛇而丧生，比起乡邻们来，也是后死的了，哪还敢怨恨捕蛇这个差使呢？
蒋氏的这一番话，以他“以捕蛇独存”和乡邻们“非死则徙”相对比；以他“弛然而卧”和乡邻们备受悍吏袭扰相对比；以他“一岁之犯死者二”和乡邻们“旦旦有是”相对比，说明捕蛇之不幸，确实“未若复吾赋不幸之甚也”。可见他在讲述三代人受蛇毒之害时“貌若甚戚”，而当听了要恢复他的赋税时却“大戚，汪然出涕”地恳求，完全是出于真情。蒋氏的话，发自肺腑，带着血泪，听来怎不令人心碎！
作者在文章的第三部分，也就是结尾一段说： “余闻而愈悲”，比听蒋氏讲一家人的苦难时更加悲痛了。想到自己过去对孔子所说的“苛政猛于虎”这句话还有所怀疑，现在从蒋氏所谈的情况看来，这话是可信的。唉！谁知道赋税对人民的毒害竟比毒蛇还要严重呢！于是写了《捕蛇者说》这篇文章，为的是让那些观察民情的人知道苛重的赋税给老百姓造成的灾难。在全文边叙述边议论间或抒情的写法中，最后这一番议论，确实起到了画龙点睛的作用。如果说“苛政猛于虎”强调的是一个“猛”字，那么本文就紧扣一个“毒”字，既写了蛇毒，又写了赋毒，并且以前者衬托后者，得出“赋敛之毒”甚于蛇毒的结论。
本文在写作手法方面，除了对比、衬托的大量运用及卒章点明主题外，对蒋氏这一个人物的描绘也是极富特色的。特别是他不愿意丢掉犯死捕蛇这一差使的大段申述，讲得是既有具体事实，又有确切数字；既有所闻所见，又有个人切身感受；既有祖祖辈辈的经历，又有此时此刻的想法；既讲述了自家人的不幸，又诉说了乡邻们的苦难：不仅使人看到了一幅统治者横征暴敛下的社会生活图景，也让人感到此人的音容体貌宛在目前，有血有肉，生动传神。
通篇读来，《捕蛇者说》这篇散文内容详实，人物突出，见地深邃，笔锋犀利，结构完整，堪称散文中的杰作。