在元祐四年（公元1089年）八月，苏轼接受朝廷的使命，前往契丹（辽国）进行祝贺，其任务是为庆祝辽主的生日。

历史上，匈奴自称为“天之骄子”，这一称号后来也被汉朝沿用，用来形容契丹。苏轼此行，如同凤麟出巡，象征着中华文明与杰出人才的代表。

由于苏轼的身份是翰林学士，他的活动范围限于清禁之地，即紫禁城内的禁地。而杭州的武林，作为作者的故乡，苏轼在远离故土之际，心中自然涌动着对家乡的深深怀念。

在古代，单（chán）于是对契丹最高统治者的尊称，类似于大王。苏轼此行，心中明白自己虽在国际上有很高的声誉，如唐肃宗赞誉的“第一人”李揆，但他并未将此自居，而是提醒自己在与外国交往中要低调，以防被敌国利用或扣留，体现出他的智谋和对国家声誉的珍视。