潮剧是一朵在潮汕这块文化积淀很深的土地上生长繁衍起来的古老戏曲艺术之花，集潮汕文化之精粹，受潮汕人民的喜爱。据考，潮剧发端于宋元南戏，形成于明代。明弘治、正德期间，潮汕梨园，用乡音搬演南戏，已成时尚，这是南戏在潮汕向地方化发展的表现，是潮剧的发端。至明嘉靖、万历之际，潮闽一带更有《荔镜记》、《金花女》、《苏六娘》等戏文，编演地方的故事，有的且直接标明"潮调"，说明当时南戏已开始演化为地方剧种。及后，潮调继续吸收弋阳、青阳、昆山诸腔和西秦戏外江戏的养料，并大步向地方化发展，特别是在广纳潮汕民间艺术和音乐之后，更独具一格。潮剧是宋元南戏演变而来，是南戏的一支，渊远流长，历史悠久，这点学术界已成定论。现从观照角度，回瞻其形成发展的历史进程，体制改革可明显看到几个对今天具有启示意义的特点：一是潮剧漫长的形成发展过程，始终是历史的，涵盖着潮汕特异于人的语言、习俗、风尚、及其长期积淀下来的人文传统、民性心理、审美情趣，又是流动的，一直处在不断的沿革嬗变之中。由开始以"土音"搬演南戏，到用"潮腔"演唱地方故事，再到广收博纳而成独具一格的地方剧种，称谓从明之潮调，清之潮音，到新中国成立后称潮剧，都是一个处在"动"的态势，川流不息，又"水往高处流"，一步步迈向完整和成熟。从历史看，正是这个"动"，给潮剧以不衰的活力。直到本世纪初，随着商业的发达，交流的频繁，资本主义文化的传入，潮剧适应新的情况，依然在"动"，尤其是大量吸收各兄弟剧种、电影、流行歌曲等艺术成就，使声腔、表演继续变革发展，连台本戏、文明戏、机关布景的出现，一新其时耳目。这种"动"，既是适应潮流，又是不断吸收潮汕民间养料，不断民性化、地域化的过程。潮剧音乐，好些都是从流行潮汕久远的佛曲、庙堂音乐、大曲、八音大锣鼓吸收融化而来，具有独特的地域风采。据说潮剧三步进三步退的台步是吸取自蛋船歌舞，潮丑侧身踊跃的机械手法腿法是来源于潮汕的纸影、木偶、而潮剧滚唱、畅滚一类的演唱和七字、五字、三字的叠句则与潮州歌曲类似，这些都正是取自于民，向地域化发展的例证。再是潮剧历史上，在其涵盖潮汕人文、孕纳潮汕民间艺术而不断形成地域性特点的同时，还始终保持民性化、大众化的特色，使其一直在民间广为传唱，成为潮人同赏、同享、同乐的乡音。它与潮汕民俗活动的结合，更为明显。特别是入清以来，，"各乡社演戏，扮台阁，鸣钲击鼓以娱神，更诸靡态"。现存县乡志都分别记载有节日时令、游神赛会、红白喜事等民俗活动期间潮汕大演其戏的事例，范围广至迎神、谢神、祭祖、寿诞、得子、婚嫁、封官、晋爵、乔迁、建祠，以至行铺开张、乡规习俗制定和施行等等方面。群众赏戏成风，促成戏剧班社纷纷成立，特别是到了鸦片战争（1840年）以后，汕头辟为通商口岸，经济发达，潮剧班社更多，演出地区也不断扩大。清光绪年间，"潮音凡二百余班"，除在潮汕一带演出外，还把足迹伸向惠州、梅州、琼州和福建泉州、漳州、龙岩，以及上海、福州等地，而且到南洋一带，到香港、澳门和台湾高雄、台南等一些潮人较为集中居住的地方演出。演出形式，从早期沿袭勾栏、竹帘，到戏棚、神庙戏台，再到戏园、剧场，也无不是适应社会和群众的需要，不断地调整变换的结果。