《郑和航海图》得以传世，多亏明代末期儒将茅元仪收录在《武备志》中。海图中记载了530多个地名，其中外域地名有300个，最远的东非海岸有16个。标出了城市、岛屿、航海标志、滩、礁、山脉和航路等。

其中明确标明南沙群岛、西沙群岛、中沙群岛，后来我国以郑和等命名南海诸岛礁，纪念这位伟大的航海家。

《郑和航海图》是世界上现存最早的航海图集。该图与同时期西方最有代表性的波特兰海图相比，《郑和航海图》制图的范围广，内容丰富，实用性强。

除此之外，郑和的航行之举，其船舶规模之大，人员之众，组织之严密，气魄之雄伟，历时之久，远非地理大发现时的西方船队所能比拟。仅就船舶一项而言，一般每次达200余艘，其中有大、中、巨型宝船60余艘，其载重量为1500吨。像郑和这样在近30年的时间里频繁活动于海洋之上的航海家，在世界航海史上也是不多见的。

郑和下西洋不仅在航海技术和船队规模上领先于世界，而且在世界航海史上，早在地理大发现之前，便开辟了贯通太平洋西部与印度洋等大洋的直达航线，发现了美洲和大洋洲。

远远超过葡萄牙、西班牙等国的航海家，如麦哲伦、哥伦布、达伽玛等人，堪称是地理大发现的先驱。

郑和船队的世界地图的精确绘制时间是1423年，欧洲探险者在起航前，地图上已经有了他们前往的国家和地区，绘制精确并且标明了航程。这表明我国先于欧洲人的航海发现。

从郑和下西洋船队的航海时间上，也是我国航海发现的有力证明。郑和第一次下西洋是在1405年，比哥伦布1492年发现美洲“新大陆”早87年，比达伽玛1498年绕过好望角到达印度海岸早93年，比麦哲伦环球航行早110多年。