公元前259年盛夏,意大利中部海岸的沙滩上,密密麻麻排列着无数条长凳,每条长凳上都坐着好几个年轻力壮的小伙子,光着膀子,手握着长长的木浆,喊着号子不停地一起划动着。
正午的阳光,烤晒着小伙子们黝黑的脊背,汗水不停地淌下来,滴在火热的沙地上,一下子就没了踪影。渐渐地,号子声低下来,划浆的动作开始减慢,有的划浆手累得晕倒在凳子上。“喂,小伙子们,再加把劲啊!听我口令:一、二、三、四……”一位罗马军官喊到,他一边喊口令,一边上前纠正着划浆动作。
休息时,一位划浆手走到了罗马指挥官面前,指着远处正在赶制的战舰,壮着胆子问:“将军,为什么不等船造好再训练呢,大伙都怕累死了。”
“不,那就来不及了,”将军摇着头,“西西里岛对我们罗马人来说太重要了。我们决不能让迦太基人在那里称王称霸。我们虽然攻占了西西里的许多城市,可如果没有强大的海军,我们陆战中取得的一切胜利就会化为乌有!”
“迦太基的海军那么凶猛,我们现在才开始造船,来得及吗?”
将军把手一挥,大声道:“所以,我们必须在造船的同时训练划浆手,等船造好,我也有了熟练的划浆手。好啦,休息时间到了,大家继续训练吧。”
划浆手回到自己的位置上,一边随着众人划起木浆,一边思索着。
夜幕降临,训练一天的罗马士兵们已进入了梦乡。白天向将军提问的那位划浆手,又来到将军的指挥军帐中,他直言不讳地说出了自己的想法:即使把这么多划浆手训练得像一个人,在海战中取胜的希望仍然很渺茫。
正在为此担忧的将军听到他的话,问道:“难道你有什么好办法?说出来听听。”
划浆手点点头,说道:“谁都知道,我们罗马人向来以陆战著称,如果在海战中能把陆战的优势发挥出来,那我们就必胜无疑。我想,我们可以在每一艘战舰船头装一只乌鸦嘴巴一样的挂钩作小桥……”
划浆手绘声绘色地讲述着自己的想法,将军不住地点头,皱着的眉头舒展开来,“好,太好了!”随后,将军决定把这位划浆手调入造船指挥部,命令按他的设计、指挥造船。一年后,罗马人造出了120艘新的战船,数千名划浆手训练完毕。公元前260年,罗马舰队渡海南下,向西西里岛进军。在岛北海面上,罗马舰队与迦太基舰队相遇。
迦太基海军指挥官得知罗马战舰向他们驶来的消息时,一点也没有惊慌。是啊,虽然迦太基陆战中失利,可在海上一直占有优势。只有一年时间,罗马人能造了几艘船?他们有划浆手吗?迦太基指挥官走出指挥舱,问了望员:“来了多少罗马船?”
“100艘五层的,20艘三层的。”了望员回答。“120艘!”指挥官轻蔑地说,“传我的命令:调130艘战舰迎敌!”
传令兵轻声问:“大人,用什么队形?”
指挥官走向甲板,接过望远镜望了望罗马舰队,哈哈大笑,说:“全是些笨头笨脑的破船!对付他们,根本不需要什么队形,只要冲上去把它们撞沉就行了。”
两支舰队距离越来越近。迦太基舰了望员又报告说:“报告!敌方每艘战舰船头,都装着一只乌鸦嘴样的东西!”指挥官眯起眼睛仔细看了半天,不明白那是干什么用的。出于对罗马战舰的蔑视,他大大咧咧把手一挥,“别管它,命令舰队全速冲撞!”
迦太基战舰不顾一切地向罗马战舰冲去。眼看双方的战舰就要碰在一起,忽视,罗马战舰上响起了震耳欲聋的号声,爆发出阵阵呐喊:“罗马的勇士们,拯救罗马的时候到了,冲啊!”
双方开始投掷石弹、长矛,箭镞雨点般射了起来。接着,舰头开始碰撞。奇怪的是,罗马的战舰面对冲来的迦太基战舰,不但不转向躲避,相反却主动迎了上去。就在两舰相撞的瞬间,罗马舰头那长长的乌鸦嘴向前一伸,“咔嚓”一声咬住了迦太基的舰舷。
迦太基人惊呆了。这哪是什么乌鸦的'嘴,分明是一座带着铁钩的小桥。罗马将士冲上敌舰甲板,横砍竖劈,刀光剑影,鲜血飞溅,硝烟弥漫;海战变成了陆战,舰队变成陆战战场。海面上,鲜血映着初升太阳的光芒,一片火红。迦太基指挥官惊恐万状,下令舰队赶快向后撤。但是,已经晚了。罗马战舰的“乌鸦嘴”紧紧咬住迦太基战舰,毫无陆战经验的迦太基划桨手,被罗马士兵打得只有招架之功,无还手之力。整个迦太基舰队被打得七零八落,十几艘破烂不堪的战舰,仓惶逃跑,又有许多舰翻了个底朝天。海面上到处是翻着的战舰,折断的木浆,漂浮的尸首。那个骄横一时的迦太基指挥官也失踪了。
罗马的将士们在战舰上高举双臂,欢呼着:“胜利啦!”“乌鸦舰万岁!”“罗马万岁!”
胜利的消息传回到罗马,全城一片欢腾。为纪念这次海战的辉煌胜利,罗马广场竖起了一根大理石纪念柱,机上塑的是一只乌鸦用嘴咬着俘来的迦太基船头。指挥这次海战的执政官,获得了极大的荣誉,元老院决定派一名火炬手和两个吹笛子的人跟随他。他走到哪里,火炬燃烧到哪里,笛子响到哪里,人们就知道,罗马的英雄来了。
罗马人确信“乌鸦”战舰是无敌的,决定去远征非洲,占领迦太基国的本土。公元前256年,一支由330艘“乌鸦”战舰,10万余名划浆手和4万名步兵组成的庞大舰队向迦太基国进发。途中,罗马舰队再次打败一支由350艘战舰、15万人组成的迦太基舰队,顺利地在非洲登陆,围困了迦太基城。但是,由于地理环境不熟悉,气候不适,罗马军队始终没有攻下迦太基城。在返回罗马途中,不幸遇到了可怕的风暴,280艘乌鸦战舰,2万多名士兵和10万划浆手葬身大海。公元前241年3月,罗马重建的一支舰队在西西里岛西面海域,再次击沉迦太基120艘战舰。最终,迦太基被迫向罗马求和,支付了大量赔款,割让西西里岛给罗马。
罗马和迦太基这场战争,历史上称“布匿战争”,前后进行了3次,共持续了118年之久。