物种不复存在的想法由于与神学相悖，致使许多人难以接受。但早在十八世纪末以前，博物学家们开始一致同意，在地球历史上，物种灭绝曾经多次出现。灭绝的走兽，特别是那些一度在地球上四处游荡的恐龙和其它庞大的野兽。它们遗留的化石使人们目瞪口呆。达尔文在南美洲发掘出几个“灭绝怪物”的化石。他在《物种起源》写道：“我想恐怕再也没有人比我对物种灭绝更加惊奇了。”