此典故发生在东汉末年的群雄逐鹿时期，适时曹操迎汉天子定都许昌，吕布败退后投靠刘备，曹操忧心刘备逐步强大起来，故采用此计策，利用徐州牧之位诱使刘备和吕布自相残杀，如若成功刘备将少了吕布扶持，即便不成功吕布也将反过来杀刘备。以至于二人再也无法同心同德。一语概之，“二虎竞食”就是坐山观虎斗，渔翁得利。一山岂容二虎，二虎相争，必有死伤，从而可以从中渔利。