刘柳是刘禹锡、柳宗元。二王八司马指的是唐顺宗年间推行一系列善政的一批革新派官僚士大夫。

主张打击宦官势力、革新政治，其中的“二王”指王叔文、王伾，“八司马”指韦执谊、韩泰、陈谏﹑柳宗元﹑刘禹锡﹑韩晔﹑凌准﹑程异，他们在改革失败后，俱被贬为州司马。

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贞元二十一年（805年）正月，德宗李适驾崩，顺宗（年号永贞）李诵继位。顺宗甫一一登基，就立刻起用他担任太子时激赏的侍读王叔文、王伾以及与“二王”长期交好的刘禹锡、柳宗元等八人着手改革，希图革除严重危害中央政权的宦官专权和藩镇割据等弊政。

以“二王刘柳”为核心的革新派旋即推出了一系列暴风骤雨似的革新措施，史称“永贞革新”。没出多久，革新派的利剑就重创了宦官和藩镇集团的利益，平时骄横跋扈的宦官和藩镇大佬惶惶不安。

然而，顺宗在即位前就已中风，口不能言，朝政荒芜。同时，本来就权力基础薄弱的“二王刘柳”几位朝中新人豪壮得意，彼此吹捧是伊尹、周公、管仲再生，喜怒凌人，不可一世。只要朝臣稍有反对抵触，动辄褫官去职或驱贬。

当强大的宦官和藩镇势力进行猛烈反扑时，“二王刘柳”几近无策，仅靠吟诵“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”（杜甫《蜀相》）聊以自慰。他们的权力和制定的政策宛若纸绘的山川河岳，只需轻轻一戳就破。

三月，宦官和藩镇势力联手迫使顺宗立李淳（后改名纯）为太子，八月，又逼迫顺宗禅位。不及半年，彗星般划过天空的“永贞革新”失败。宪宗李纯即位后，宦官继续横行朝政，他们将王叔文贬为渝州（重庆）司户，王伾贬为开州（重庆开县）司马。其他八人先后被赶出京畿，贬为边远八州司马，因此，“永贞革新”又被称为“二王八司马”事件。