293年，罗马帝国皇帝戴克里先实行四帝共治制，将帝国分为东西两部分。此后，帝国多次分裂又合并，直到395年，狄奥多西一世将帝国分给两位儿子，形成西罗马帝国和东罗马帝国。西罗马帝国的首都在拉文纳，东罗马帝国的首都在君士坦丁堡。然而，东、西罗马帝国并非敌对关系，反而很多方面上密切合作。

西罗马帝国在多次被西哥特王国和汪达尔人攻占后，实力和威严大减。476年，西罗马帝国解体，末任罗马皇帝宣布退位，帝国殖民地可自行独立。东罗马帝国得以保留，即后来的拜占庭帝国。

东罗马帝国皇帝的头衔拥有者大多是由教宗加冕的意大利国王，他们的实际统治范围仅限于意大利东北部。最后一位这样的皇帝是924年去世的意大利的贝伦加尔一世。

大约在900年，东法兰克王国地方势力崛起，形成四大公国：萨克森、法兰克尼亚、士瓦本和巴伐利亚。919年，萨克森公爵亨利被推举为东法兰克王国国王。936年，亨利在亚琛被选为国王，成为奥托王朝的奥托一世。962年，奥托一世在罗马被教皇加冕称帝，成为罗马的监护人与皇帝和罗马天主教世界的最高统治者。

1024年，奥托王朝的皇帝亨利二世去世，法兰克尼亚的康拉德二世当选为东法兰克国王，并于1027年加冕为罗马帝国皇帝。1125年，末代君主亨利五世去世，霍亨斯陶芬王朝终结。

1190年，红胡子腓特烈参加了第三次十字军东征并死于小亚细亚。他的儿子亨利六世统治期间，霍亨斯陶芬王朝达到巅峰。1208年，菲利普在一场争吵中被谋杀，奥托赢得了短暂的胜利，直到他也开始宣称西西里的王位。教皇英诺森三世支持西西里的国王腓特烈二世进军德意志并击败了奥托。1220年，腓特烈加冕为皇帝。

1232年，腓特烈颁布《世俗诸候法案》，首次将德意志的公爵们称为domini terræ，即他们领地的主人。1276年，鲁道夫一世将奥地利纳入家族领地，成为哈布斯堡家族的世袭领土。

13世纪，土地管理方式向中世纪晚期过渡，政治权力转移到冉冉升起的资产阶级手中。1789年，法国大革命爆发。1792年，利奥波德二世与普鲁士缔结同盟，准备以武力干涉法国。1799年，欧洲列强组成第二次反法同盟。1804年，拿破仑称帝。1806年，16个神圣罗马帝国的成员邦签订《莱茵邦联条约》，脱离帝国，加入邦联。神圣罗马帝国正式灭亡。