污水处理厂是一个重要的公共设施。在中国，早期的污水处理厂通常属于事业单位，由市政部门进行管理。它们的建设和运营通常由城管部门负责。进入90年代中后期，许多原有的污水处理厂进行了企业化改制。这些厂可能属于事业单位，国有企业，或者外资和民营企业。

在改革开放以来的近二十年里，中国的污水处理行业取得了显著的发展，但仍然无法完全满足城市快速发展的需求。根据统计数据，全国已经建立了427座城市污水处理厂，其中包括282座二级处理厂。这些污水处理厂的建设显著提升了城市污水的处理能力，但是污水处理量的增长仍然远低于污水排放量的增长。