年号：年号是封建皇帝纪年的名号，由西汉武帝首创，汉武帝的第一个年号为“建元”。以后每个朝代的每一个新君即位，必须改变年号，叫做改元。比如，唐朝第二位皇帝李世民继位后，改元贞观，第一年就叫贞观元年。

庙号：庙号始于西汉，止于清朝，是封建皇帝死后，在太庙立室奉祀时追尊的名号。自汉代起，每个朝代的第一个皇帝一般称太祖、高祖或世祖，以后的嗣君则称太宗、世宗等。比如，李世民死后，庙号太宗，即唐太宗。

谥号：所谓谥号，又称谥，乃帝王、大臣、士大夫身后，朝廷依其生前事迹予以之称号。皇帝谥号（包括庙号），多是由后一代皇帝追加。然亦有由隔代或后数代而追赠者。比如，唐太宗李世民谥号文皇帝（后加谥文武大圣大广孝皇帝）

三者的主要区别为：年号是帝王登基时的名号，而庙号与谥号均为其死后的名号，其中，庙号只针对帝王，而谥号除帝王外百姓也可有。称呼时，庙号常常放在谥号之前，同谥号一道构成殁世帝王的全号。如汉武帝的全号是太宗孝武皇帝，隋文帝的全号是高祖文皇帝，唐太宗的全号是太宗文皇帝。