《儒林外史》是中国古代文学中的一部重要小说，通过描绘社会各阶层人士的生活和命运，揭示了当时社会的种种弊端。以下是对其每章节内容的概括。

第一章《楔子》，作者吴敬梓通过描绘王冕的故事，为全书定下了基调。王冕是一个才华横溢但命运多舛的文人，他的人生经历预示了书中许多人物的命运。

第二至第四章，主要介绍了范进中举的故事。范进是一个贫寒的读书人，经过多年的苦读，终于中了秀才。然而，他的欢喜并未持续多久，就因乐极生悲而发疯，被岳丈打醒后恢复了正常。这一连串的遭遇，反映了当时士人对待科举考试的态度以及科举制度对人们生活的深刻影响。

第五至第八章，以严监生和严贡生的故事为主线，展示了当时社会的世态炎凉。严监生是一个勤俭持家的富人，却因过分节俭而失去了生命。而严贡生则是一个虚伪的读书人，他的行为揭示了当时士人阶层的虚伪和腐朽。

第九至第十二章，主要描绘了娄氏兄弟的故事。他们是一对痴迷于科举考试的兄弟，为了求得功名不惜一切代价。然而，他们的努力最终却化为泡影，这一故事深刻地反映了科举制度对人性的扭曲和摧残。

总的来说，《儒林外史》通过描绘不同人物的故事，展现了当时社会的各种问题和弊端。这些故事不仅具有深刻的社会意义，同时也具有很高的艺术价值。它们以生动的语言和细腻的笔触，揭示了人性的复杂和社会的多元性。因此，《儒林外史》被誉为中国古代小说的瑰宝之一，对后世产生了深远的影响。