DNA复制过程中，新生子链的合成只能沿5’到3’的方向进行。

一条DNA双链分子是由两条反向螺旋的DNA单链组成的。

复制时，一条双链DNA分子解开成两条单链时，以3'到5’方向的单链为模版链，复制5’到3’的互补链，这条链其DNA的复制方向（5’到3’）和双链解开的方向一致，可以持续合成，最后形成一条连续的互补链，称为前导链（leading strand）.

而另一半的单链，以5’到3’方向的DNA单链为模版合成3’到5’互补链时，由于复制的方向与解链的方向相反，故不能持续合成，而是先以5’到3’方向不连续合成许多小片段，称为冈崎片段（Okazaki fragment），最后再由DNA连接酶将这些冈崎片段连接成一条完整的互补链，称为后随链（lagging strand）。

这种一条子链复制是连续的，而另一条子链的复制是不连续的，这种复制方式称为半不连续复制（semi-discontinuous replication）。

DNA转录时，只有一条链为模版，人们将这条作为转录模版的DNA单链称为模版链或反义链（antisense strand）,而另一条与mRNA具有相同序列的DNA单链称为有意义链或编码链。（DNA复制时事两条链都用作模版的，这个是区别）

附DNA半不连续复制的示意图：