1934年10月，中共中央和中革军委率红军主力长征。红24师和10多个独立团则留在苏区坚持斗争。长征初期，红军突破了敌第一道封锁线，但在行军中因部队、机关人员众多，携带大量物质器材沿山路行进，速度缓慢。

蒋介石察觉红军战略转移的目的地，调兵在湘江两岸构筑第四道封锁线，部署兵力，准备全歼红军。红军两路继续西进，占领江华，渡过沱水，一部兵力西出永明。白崇禧则南下阻止红军西进，湘桂军阀防线出现缺口。

11月25日，中革军委决定抢渡湘江，突破第四道封锁线。红军先头部队于11月27日占领界首渡口，控制湘江两岸。军委纵队也接近渡口，但因时间紧迫，中央军委纵队速度缓慢，4天后才渡过湘江。

1934年11月27日，红军先头部队渡过湘江，但后续部队因辎重过多，行动迟缓，未能赶到渡口。此时，国民党军已布阵新圩、脚山铺、光华铺等地区，阻击红军。新圩阻击战中，桂军第四十四师进攻被阻，红军与桂军展开激烈战斗。红军在战斗中损失严重，部分阵地被攻占。

12月1日凌晨，中革军委命令红一军团守住阵地。湘军在飞机掩护下发起猛烈进攻，红一、红二师奋力拼杀，掩护红军主力渡过湘江。在新圩、脚山铺、光华铺阻击战的同时，担任红军总后卫的红五军团在永安关、水车一带阻击追击，掩护中央、军委纵队及红军主力渡过湘江。

湘江战役中，中央红军突破国民党军第4道封锁线，粉碎了蒋介石的歼灭计划，但红军主力损失严重，由长征开始的8.6万余人锐减至3万余人。此战体现了红军指战员的政治热情和英勇精神，但在战略战术上存在严重错误，背负“坛坛罐罐”行动迟缓。此战是中央红军长征后损失最大的一次作战行动。