现代主义不是一个具体的文学流派或思潮的名称，而是20世纪文学艺术中同古典文学传统，特别是现实主义相对立的各种文艺思潮流派的统称，又称先锋主义，包括表现主义、未来主义、达达主义、存在主义、黑色幽默、荒诞派戏剧等。它们的共同特点是标榜重新寻求创作的美学思想基础，以解脱资产阶级思想危机。他们受到各种流行的非理性哲学的影响，如尼采的超人哲学、柏格森的直觉主义等，创作中多表现周围世界的荒诞、冷漠和不可理解，表现现代人的陌生感、孤独感等痛苦情绪。他们强调表现内心生活和心理的真实，与19世纪的批判现实主义相对抗，热衷于揭示内心世界和潜意识的活动。在表现手法上，常用时序颠倒、充满象征性的语言等。