古希腊，人们将人类的生命力区分为两个层面，一是古希腊文：πνευμα（pneuma），意思是气、水汽、呼吸，源自于原始印欧语*（s）peis。在拉丁语中，称为spiritus，后来形成英语：Spirit，汉译为精神。这类似于中国所说的气。

另一个层面，古希腊文：ψυχη（psykhē），在拉丁语中称为anima，也就是英语：Soul，即是灵魂的意思。类似于中国所说的神，或是魂。古希腊文：ψυχη（psykhē）的动词形态，意思为吹凉，或是吹，它意指的是带来生命的呼吸，是人类与动物得到生命的原则，它的相对语为古希腊文：σῶμα（soma），意译为肉体。在荷马史诗中，古希腊文：ψυχη（psykhē）被用来称呼人死后的鬼魂。从品达开始，古希腊文：ψυχη（psykhē）被用来指称人类之中不朽的部份。

古希腊哲学家柏拉图认为灵魂是单纯不能加以分解的，有生命和自发性，它是精神世界的、理性的、纯粹的，因他有追求世界的欲望而堕落到地上，被圈入于肉体中，注定要经过一个净化的阶段，灵魂是会轮回转世。其后的新柏拉图主义都有对灵魂作描述。他的学生亚里士多德的著作中曾将灵魂与心理学一同讨论。亚里士多德将《论灵魂》列为“第二哲学”的范畴。对灵魂的定义，亚里士多德认为灵魂是形式，肉体只是质料，灵魂才是实体。灵魂分为3个部分，有理性、感觉和营养的机能。及后来诺斯替主义的灵魂观念，完成了日后西方民间信仰中灵魂的基本概念。