自学考试，简称自考，是一种由个人自学和国家考试相结合的高等教育形式。这种考试旨在检验考生是否达到国家规定的高等教育水平。自考分为大自考和社会型考生，以及小自考和应用型考生两种类型。大自考面向所有社会考生，而小自考则主要针对应用型考生，即那些通过在高等教育机构接受指导和培训来提高其学术和职业技能的考生。

大自考的社会型考生可以自主选择学习时间，通过参加社会举办的助学单位或自学来完成课程。而小自考的应用型考生则通常需要在指定的高等院校的助学点学习，或者进入该校进行全日制学习。应用型考生在学习过程中，可以接受专业教师的指导，以更系统、更深入地掌握所学知识。

无论是社会型考生还是应用型考生，都需要通过一系列的国家考试，以证明他们已经达到了相应的教育标准。这些考试通常包括课程考试、毕业论文答辩等环节，考生需要在规定的时间内完成这些考试，并取得合格的成绩，才能获得相应的学历证书。

自学考试具有灵活性和自主性，为那些无法接受全日制教育的考生提供了更多的机会。它不仅适用于在职人员，也适用于那些希望通过学习提高自身素质的社会人士。通过这种方式，考生可以根据自己的实际情况选择最适合自己的学习方式，从而更好地实现个人发展和职业目标。