最早的一部神话集是山海经。《山海经》是中国先秦重要古籍，也是一部富于神话传说的最古老的奇书。该书作者不详，现代学者均认为成书并非一时，作者亦非一人。

中国第一部神话集是《山海经》。

《山海经》一书的作者和成书时间都还未确定。过去认为为禹、伯益所作，大约出于周秦人的记载，不可信。现代中国学者一般认为《山海经》成书非一时，作者亦非一人，时间大约是从战国初年到汉代初年楚，巴蜀，东及齐地方的人所作，到西汉校书时才合编在一起。

《山海经》是一部中国古代的重要文化遗产，它在古代文化中具有重要的地位和影响。

首先，《山海经》在古代的地理学和人文地理学中具有重要的地位。《山海经》中所描述的四海九州、神仙洞、海中仙山、神兽异兽等内容，对古代人们认识和探索中国的地理和人文地理具有重要的启示。在古代，研究地理和人文地理是国家治理和开发的重要一环，而《山海经》中的内容为古代人们提供了重要的参考和帮助。

其次，《山海经》对古代神话和传说的影响也非常大。《山海经》中所描绘的龙、凤、麒麟、鱼羊、海族等神话和传说，成为了中国古代文学和艺术中的重要元素。在古代，人们通过神话和传说来表达对世界的认识和理解，而《山海经》中的神话和传说为古代人们提供了丰富的想象空间。

第三，《山海经》在古代文学和艺术中的地位和影响也非常重要。《山海经》的文学风格、描写手法、想象力和象征意义等方面对古代文学和艺术产生了重要的影响。例如，唐代诗人白居易的《琵琶行》中就有“大漠沙如雪，燕山月似钩”等描写，就是来自于《山海经》中的描写。

最后，《山海经》对中国古代文化和文学的传承和发展也具有重要的意义。《山海经》中所包含的多种文化元素，如神话、传说、历史、地理、生物等，为中国古代文化的形成和发展提供了重要的基础和支撑。同时，《山海经》也成为了中国古代文学和文化的重要遗产，对后世文学和艺术产生了深远的影响。