美国戏剧的历史较短。从殖民地时代起到19世纪初，戏剧在成就上远逊于同时期的散文、诗歌和小说。直到20世纪初，才渐趋成熟，在两次世界大战之间赶上了世界水平而进入黄金时代。

【殖民地时代的戏剧】

戏剧等文艺活动由于受清教主义的束缚和教会的敌视而被视为一种“罪恶”，尽管如此，17和18世纪仍然出现个别欧洲移民创作的剧本，例如，W.达尔贝1665年写的《裸者和幼兽》是迄今已知的第一出北美戏剧，但已失传。　

【18世纪初的戏剧】

英国皇家驻纽约州的殖民总督R.亨特于1714年写的讽刺笑剧《安德罗博罗斯》是第一部在北美印行出版的剧本。独立战争前，有些地区的学院偶尔也演戏，但纯属业余性质。直到18世纪中叶，英人L.哈勒姆率剧团来新大陆演出，才推动了戏剧活动。后来又有一位英国剧团经理D.道格拉斯来访，并于1766年在费城建立了索斯瓦克剧院，从而使戏剧活动具有了职业性质。1767年该院上演了第一部美国诗体悲剧《安息王子》。　

【独立战争时期的戏剧】

戏剧活动受到限制。1776年独立宣言发表后，M.沃伦（1728～1814）、J.里柯克和R.蒙福德（1730～1784）等人有一批根椐欧洲古典戏剧模式仿制的剧作出版，反映了热爱自由和争取独立的主题思想，但艺术质量上远不及当时的欧洲戏剧。

R.泰勒（1757～1826）1787年创作的剧本《对比》通常被认为是职业剧团演出的美国剧作家第一部机智幽默的世态喜剧。剧中一个新英格兰的聪明伶俐、天真无邪的农民乔纳森的形象成为后来美国戏剧中所刻画的许多“美国佬”的原型。但是，直到18世纪末出现了剧作家W.邓勒普（1766～1839），美国戏剧创作才真正进入开创阶段。　

【19世纪的戏剧】

19世纪美国剧作家创作的戏剧大部分是作为商品提供给著名演员和新兴的剧院的。公众要看的是娱乐性节目和心中喜爱的演员的表演，而对严肃的戏剧毫无兴趣，因此不少剧作未能流传下来。

W.邓勒普是美国第一个职业剧作家兼剧院经理，一生创作和改编了53部剧本，代表作有《父亲》（1788）、《安德烈》（1798）、《美国佬的年表》（1812）、《哥伦比亚的光荣》（1803）和《尼亚加拉之行》（1828）等。他撰写的《美国戏剧史》（1832）对研究早期美国戏剧亦颇有参考价值，因此他被誉为美国戏剧之父。

19世纪初期，浪漫色彩浓厚而辞藻华丽的诗剧在美国特别流行。J.H.佩因（1791～1852）的悲剧《布鲁特斯》（1818）和喜剧《情人的誓言》（1809）长期受到欢迎，他同作家W.欧文（1783～1859）合写的《查理二世》（1824）也风靡一时。此外还有R.M.伯德（1806～1854）的悲剧《角斗士》 （1831）和《波哥大的掮客》（1834），G.H.博克（1823～1890）的《黎米尼的弗朗契斯卡》（1855），J.N.贝克（1784～1853）的风俗喜剧《眼泪和微笑》（1807）、浪漫传奇《印第安公主》（1808）和揭露早期新英格兰地区“逐巫案”的《迷信》（1824），J.A.斯通（1800～1834）的《米塔默拉》（1828）等，后一出戏由著名演员E.福莱斯特连演了40年之久。

19世纪中叶最成功的一出讽刺社会风尚的戏是安娜·科拉·莫华特（1819～1870）的《时髦》（1845），剧中对纽约上层社会追求法国贵族沙龙生活做出了生动的批判。后来迪昂·布西考尔特（1820～1890）在《黑白混血儿》（1859）一剧中谴责了蓄奴制。

19世纪中叶，马克思的《共产党宣言》、达尔文的《物种起源》和赫伯特·斯宾塞论述“适者生存”的《生物学原理》相继问世，再加上南北战争的爆发，促使美国剧作家开始放弃浪漫观点而以现实的眼光看待人生。被评论家誉为“美国现实主义之父”的小说家、评论家和剧作家W.D.豪威尔斯（1837～1920）开始从道德角度真实地描写社会和生活。他写的36部剧本，标志着美国现实主义戏剧的兴起。J.A.赫恩（1839～1901）是当时最接近H.易卜生风格的美国剧作家，提出“戏剧为真实而艺术”的理论，代表作有《玛格莱特·弗莱明》（1890）、《疏远》（1888）和《岸边田亩》（1893）等。

【20世纪的戏剧】

20世纪初，美国剧作家在注意描绘当代生活真实的同时，也开始注意挖掘人物的心理因素和动机。尽管商业性戏剧演出仍然控制剧院，但一些在19世纪已成名的剧作家仍朝着接近生活现实的健康方向迈进，如D.贝拉斯科在《黄金西部的姑娘》（1905）和《兰乔的玫瑰》（1906）中描绘了加利福尼亚州的地方色彩，奥古斯图斯·托玛斯在《迷人的时刻》（1907）和《男人的想法》（1911）两剧中探讨了家庭关系和种族对抗等问题；C.菲奇在《向上爬的人》（1901）和《真理》（1906）两出社会喜剧中反映了时髦的风俗习尚。

为了促进美国戏剧的改革和发展，哈佛大学教授乔治·皮尔斯·贝克（1866～1935）率先在大学里创办“47号戏剧创作工作室”，先后培养出曼德华·谢尔顿、菲利普、巴里、E.奥尼尔、S.霍华德等一大批戏剧人才。随后，戏剧教育家布伦达尔·马修斯（1852～1929）、弗雷德里克·亨利·柯克（1877～1944）、托玛斯·史蒂文斯和A.H.奎因也都为建立大学的戏剧课程做出了各自的贡献。在推动美国戏剧发展方面另有3人起过重要作用，一位是诗人兼哈佛大学教授威廉·沃恩·穆迪（1869～1910），他写了《大分水岭》（1906）和《靠信仰治病的人》（1909）两出问题剧，前者反映美国东西部两种不同文化思想之间的冲突，被视为第一部现代美国戏剧；后者描写信仰和爱情之间的冲突，与易卜生的现实主义戏剧形式颇为相似。另一位是诗人伯西·麦凯（1875～1956），他根据纳撒尼尔·霍桑（1804～1864）的小说改编的《稻草人》（1908）预示了以民间传说为主题的剧作的诞生。第三位是诗人E.B.谢尔登（1886～1946），他在《黑人》（1909）一剧中把种族歧视同政治斗争结合在一起，在《大亨》（1911）中反映了工人群众的反剥削斗争。

第一次世界大战以后，美国戏剧开始多样化，最杰出的剧作家是E.奥尼尔。他在形式和内容上都做了大胆的探索和试验，运用现实主义、象征主义、表现主义、神秘主义和意识流等不同手法创作出《琼斯皇帝》（1920）、《安娜·克里斯蒂》（1921）、《毛猿》（1922）、《上帝的儿女都有翅膀》（1924）、《榆树下的欲望》（1924）、《勃朗大神》（1926）、《马可百万》（1928）和《奇异的插曲》（1928）等名剧。奥尼尔对美国社会的合理性产生怀疑，在剧中深刻地探讨了人际关系、人神之间的关系以及现代生活中存在的悲剧。

美国公众的文化情趣往往随着社会思潮而相应转变。他们在60年代对一些宣传鼓动的戏甚感兴趣，70年代后则对一些单纯说教的戏失去兴趣，进入80年代更要求剧作家如实反映各阶层人士的想法和作为，而不要以剧中人物做为剧作家本人意见的跳板施加给观众。他们愿意看过戏后通过自己的思考做出各自的判断，美国严肃的剧作家正在朝这个方向努力。