〔故事梗概〕
在遥远的北方住着一个国王.他有十一个聪明的儿子,还有一个美丽的女儿艾丽莎。王后已经生病死去,国王伤心了好多年,最后还是娶了一位新王后.
新王后是个非常恶毒的屋坡,结婚后就把艾丽莎送到乡下一个农民家里去住。她还讲了许多王子们的坏话，国王听后再也不愿意理睬他们。
一天，恶毒的王后把王子们领到一扇窗户前，说：“你们变成一群巨鸟远远地飞走吧！”王子们变成了十一只美丽的天鹅，他们发出了伤心的叫声，拍打着翅膀飞走了。
他们飞过宫殿，飞过城市，飞过田野，飞到了乡下农民的屋顶上面盘旋。
天刚刚亮，艾丽莎还没有醒来，野天鹅们伤心地叫了几声后，又朝远方飞去了。
艾丽莎一天天长大了。十五岁时，农民把她送回王宫去见她的父王。
恶毒的王后看她长的那样美丽很是妒恨，便将施了魔法的三只癞蛤蟆放进浴池里，要它们在艾丽莎洗澡时跳到她的身上使她变丑。艾丽莎刚跨进浴池，水面上顿时浮起三朵玫瑰花。魔法对善良的艾丽莎是没有用的。
王后气坏了，她找来一种又臭又黑的油膏涂在艾丽莎的脸上。谁也认不出艾丽莎了，国王看见她，叫喊着把她赶出了王宫。
艾丽莎哭着走向大森林，她多么想找到她亲爱的哥哥们呀！艾丽莎看见前面有条小湖，她跑过去捧起清凉的水洗洗脸，美丽的容貌又显露出来了。
艾丽莎又向前走着，不一会儿，她碰见一个孤苦伶仃的老太婆。艾丽莎问老婆婆有没有看到十一位王子。老婆婆说只看见十一只戴着金冠的野天鹅。老婆婆领子艾丽莎来到一条小河旁，告诉她那些天鹅常常到这里戏水。
太阳快要落山了，这时，艾丽莎看见十一只戴着金冠的野天鹅朝陆地飞来。太阳刚好落到山下面时，天鹅们脚落了地，身上的羽毛脱落了，变成十一个英俊的王子。艾丽莎惊喜地叫了起来，十一个王子也认出了他们的小妹妹。
艾丽莎知道了哥哥们的不幸：太阳升起时，他们就得变成天鹅，太阳落山后，才能变回人形。哥哥们告诉妹妹，他们住在远方的一个国家，一年只能回来一次，明天就要离开这里回去了。艾丽莎决定跟哥哥们一起走。他们用芦苇和柳树枝织起一张大网。艾丽莎躺在网里，太阳升起来时，哥哥们变成野天鹅，他们用嘴衔起大网飞向天空。黄昏到了，他们得赶快找到落脚的礁石，不然的话，大家都会掉进海里淹死。当大海淹没太阳的最后一线光亮时，爱立莎和哥哥们终于看见了一座小礁石，降落下去。他们挤在湿淋淋的礁石上过了一夜，第二天，天鹅们又带着小妹妹出发了。
他们在飞了整整一天，黄昏的时候，他们来到了一个非常美丽的国家。他们在一个大山洞面前落下了，洞口长满了蔓藤，就像铺着一块绿色的地毯。他们在山东里过夜，哥哥们用蔓藤为艾丽莎铺了一张床，艾丽莎睡在上面好舒服。
夜里，艾丽莎做了一个梦，梦见一个美丽的仙女来到她的面前。仙女告诉艾丽莎，用荨麻织十一件长袖的披甲，披在哥哥们的身上，魔法立刻消除，哥哥们就可恢复人形。仙女又告诉艾丽莎，在织完十一件披甲前，不能开口说话，否则，哥哥们就会死去。天亮了，艾丽莎醒了，她立刻跑出山洞去找荨麻。
荨麻像火一样的刺人，艾丽莎白嫩的小手上烧出了许多血泡，可是她不吭一声。艾丽莎把采来的荨麻用脚踩碎，再搓成线，然后开始编织披甲。晚上，哥哥们回来后，看见妹妹手上和脚上全是血泡，伤心地流下了眼泪。
艾丽莎不分白天黑夜地工作者，织完一件再织一件。
一天，艾丽莎正在工作着，一只猎狗跑进山洞，对着她不停地叫着。猎人们也来了，他们中间有一个英俊的青年，就是他管理着这个美丽的王国。
国王看见勤劳而又端庄的艾丽莎很惊奇，问她怎么会在这地方？艾丽莎紧紧地抱着荨麻不说话。国王把艾丽莎扶到马上，对她说：“跟我一起走吧，姑娘，我要使你幸福。”艾丽莎急得哭了起来，可是她不能说一句话。国王也没法知道她为什么伤心。
国王把艾丽莎带回了王宫，让她换上了宫廷的衣服。啊，她是那样的美丽，人们怀着敬意深深地弯下了腰。只有大主教在摇头，说艾丽莎是个巫婆。国王不相信，宣布哑姑娘将成为他的新娘。
婚礼开始了，人们唱起了最动听的歌，跳起了最精彩的舞，可艾丽莎还是那样悲伤。国王领艾丽莎去她的睡房。推开门，啊，屋里放着她采来的荨麻和已经织好的披甲。艾丽莎高兴得满脸通红，她吻了一下国王的手，感谢他把她心爱的东西带回来。
艾丽莎又继续工作。每天夜里，他悄悄离开国王去织披甲。织到第七件时，荨麻用完了。只有教堂墓地里有荨麻。半夜里，她偷偷溜出王宫去墓地，可是被大主教看见了。在墓地里她看到一群奇丑的怪物，坐在一块宽大的墓石上，用可怕的眼睛死死地盯着她。艾丽莎怀着恐惧的心情边祷告，边采集着那些棘手的荨麻，最后把它们带回宫里去。
大主教看见了这一切，告诉了国王，国王开始怀疑起他的妻子。
艾丽莎织最后一件披甲时，麻又用完了，她再次去墓地。这一回，国王和大主教都跟在她的后面。国王看见了这群丑恶的怪物，以为艾丽莎是和他们一伙的巫婆，便信了主教的话，宣布第二天在广场上用火烧死艾丽莎。
大主教把艾丽莎关进了地牢，把荨麻和披甲留给了她。艾丽莎拼命地织最后一件披甲。
第二天，艾丽莎被关在铁笼子里送往广场，她身边放着十件披甲，手里还在织最后一件。这时候，十一只天鹅朝着铁笼子飞过来，艾丽莎急忙把十一件披甲扔向天鹅。
是一个王子出现了，可最小的哥哥还留着一只翅膀，因为艾丽莎来不及织好最后一只袖子。
“我现在可以讲话了，我是无罪的！”艾丽莎说完便昏倒在哥哥们的怀里。哥哥们把一切都告诉了国王。国王便将一枝玫瑰花放在艾丽莎胸前，艾丽莎又苏醒了过来。
国王挽着艾丽莎，一起回王宫开始了新的美好的生活。