中国古代的成年仪礼，最主要是男子有“冠礼”，女子有“笄礼”。我们知道，冠礼是指古代男子在未成年前束发而不戴帽，到了二十岁成年时才由长辈为其梳发并戴上新帽，这个纪念仪式就称为“冠礼”。那么，为什么古代女子的成年仪礼称为“笄礼”？

　笄，音基，原指古人盘发髻所用的发簪，如郑玄注：“笄，今之簪。”；另据《仪礼‧士昏礼》记载︰“女子许嫁，笄而醴之，称字。”就是说古代女子十五岁时，即举行束发插簪的仪式，称为“笄礼”，从此即视为成年可以婚嫁。在《礼记‧曲礼上》上载：“女子许嫁，笄而字。”即女子成年许嫁了才可命字，因此后来称女子未有婚嫁之约为“待字”、“待字闺中”，如清朝孙郁《双鱼佩‧受聘》：“小女虽然待字，老夫膝下无人，是要入赘方可的。”及清朝梁绍壬《两般秋雨盦随笔‧卷一‧方子云诗》：“宛如待字闺中女，知有团圞在后头。”又郑玄注：“笄，女之礼，犹冠男也。”即女子的笄礼就如同男子行冠礼一样。

　在《礼记‧内则》也记载︰“女子十有五年而笄。”郑玄注：“谓应年许嫁者。女子许嫁，笄而字之。其未许嫁，二十则笄。”即古代女子所行的成年仪礼“笄礼”，通常是在十五岁时，或于订婚后出嫁前，将披垂的头发梳盘至头顶并插上簪子，但如果一直待嫁未许人，到了二十岁时也得举行笄礼，以正式确认其已成年。

　因笄礼而衍生的名词有︰

　笄年︰古代女子年满十五就要束发插簪。

　笄字︰古代女子可以出嫁的年龄。字，指古代女子成年许嫁才可以命字。

　及笄︰古代女子到了成年行笄礼的年龄，故后世称女子适婚年龄为及笄。”

　加笄︰古代女子于十五岁时行加笄之礼，以示成年。

　弱笄︰古代女子于十五岁时即束发加簪，称为“弱笄”，表示成年之意。