公元前550年中国人发明了算盘，用于计算，也是自古以来商业上广泛应用的计算工具，后来传到世界各地，到12世纪才逐渐被现代阿拉伯数字所取代。到20世纪前苏联和远东地区很多人仍然使用算盘，生塑算盘代替木竹算盘。目前世界上电子计算器和电子计算机有代替算盘的趋向，但因为算盘价格低廉，所以，用电子计算机在全世界完全代替算盘，至少还需要十年。

我国古代人民发现，将小竹棍按一定的规则摆成各种形状，就能表示一切的自然数，能够很大的提高计算速度，于是又发明了算筹。算筹轻巧灵便，用它不仅可以进行加减乘除法运算，还能进行乘方、开方和其它代数运算，计算程序与现在算盘的运算，还能程序基本相同。它是我国古代人民一项极为出色的创造。

算筹也有不足之处。运算时需要经常改变它的形状，遇到很复杂的计算问题，常常是心算己经得出某一步骤的结果，而手中的算筹仍在慢慢摆放，给人一种得心不应手的感觉。所以，大约在15世纪，算筹就被更快速的计算工具算盘所取代了。

在世界各种古算盘中，我国的算盘是最先进的。它用竹签串联一粒粒算珠代替一根根零散的算筹，用快速的拨珠代替缓慢的〃运筹〃，因而既便于演算，又便于携带，算起来又快又准。尤其是通常的加减运算，用算盘甚至比用电子计算器算得还快！

算盘已经基本具备了现代计算器的主要结构特征。例如，拨动算盘珠，也就是向算盘输入数据，这时算盘起着〃存贮器〃的作用；运算时，珠算口诀起着〃运算指令〃的作用，而算盘则起着〃运算器〃的作用，．．．．．当然，算盘珠毕竟要靠人手来拨动，其运算速远远比不上电子计算器，而且也根本谈不上〃自动运算〃。，因此人类便一直想发明一种「神奇的机器」，这个重担自然而然地落在数学家身上。