我们都知道，在古代的神话传说当中，人死之后都会被带到阴曹地府，而阎王爷就是传说中掌管阴曹地府的首领，在地府一切都以阎王爷为最大。但是，阎王爷自己的身份又是什么呢？他掌管鬼界，那他自己是鬼还是神仙？阎王爷也可以上天的，那他和天庭那些神仙们相比，等级是高还是低一些呢？
阎罗王是神。阎王爷亦称阎王，旧时中国民间信仰神祇。流行于南北各地。阎王原为佛家语。来源于佛教的掌管地狱的主神，掌管着十八层地狱。
中国古代原本没有关于阎王的观念，佛教从古代印度传入中国后，阎王作为地狱主神的信仰才开始在中国流行开来。中文阎王是从梵语中音译过来的词汇阎魔罗阇的简称，本意是捆绑，具体意思是捆绑有罪的人，也译作阎罗(王)、阎魔(王)、琰魔等等。
在古代印度神话中，阎王是管理阴间的神，印度现存最古老的诗集《梨俱吠陀》中已经有关于阎王的传说。而阎王观念的形成可能要更早，来源也不止一个，实际上阎王在古印度有很多版本不同的传说。佛教创立后，沿用了阎王的观念，认为阎王是管理地狱的神。关于阎王的信仰传入中国后，与中国本土宗教道教的信仰系统相互影响，演变出具有汉化色彩的阎王观念：十殿阎罗。也叫阎罗王、阎王、阎王爷。
传统中国人是多神教，有人称之为遍地神灵。在中国的诸神中，有一个非常重要，但人们又对他感情复杂，那就是阎王爷。既害怕，又不敢忽视。因为他掌管世间生死，谁都跑不掉，不能不怕，但在中国，除了酆都鬼城，没有一个专门供奉阎王的庙宇。可能是觉得惹不起，最好敬而远之。
在《西游记》中，阎王归玉皇大帝管辖，管所有人和妖的阳寿生死，除非你修炼成仙，到了长生不老的程度，才可以不受死亡困扰。所以，孙悟空第一次大闹天宫，主要的引子，就是到阴曹地府涂了自己和亲戚朋友的生死薄，坏了生死轮回的规矩，阎王到玉皇大帝那儿告了一状。
在民间传说中，阎王是非常本土化的神，《西游记》电视剧中，实在是高的刘江老师饰演的阎王，也是头戴冕旒冠(像个带珠子的搓板)，身穿黑蟒袍，一副帝王装扮。但实际上，阎罗王却是地道的舶来品，阎罗王这个称呼，是梵语的音译。
在佛教传说中，他是掌管生死和轮回的阴间主宰。佛经说，阎罗王是印度毗沙国的一个国王，他生性好战，穷兵黩武且从不服输。在和当时最大的对手维陀始生王交战时，因为打不过而全军覆没，一着急发下誓言，既然打不过别人，不如死了算了，即便到了地狱，我也要当地狱之王。然后就心想事成，真成了地狱的主宰。始终追随他的十八个大臣，就成了十八层地狱的小王。
中国原本没有地狱之王的概念，一般由东岳大帝(泰山神)兼职管生死，阎罗王传进中土以后，慢慢取代东岳大帝，成为管理生死轮回的最高神，而且不断扩招，由一个变成五个，再变成十个，就是我们在城隍庙等常见的十殿阎君。真正的阎罗王，屈居其中之一，在第五殿办公。
在一般人看来，所谓的十殿阎君，长得样子都差不多，名字奇奇怪怪，分不清到底有什么区别。在明清以后非常流行的民间迷信书籍《玉历宝钞》等，对十殿阎君的分工和阴曹地府的情况，有非常详细的描述。从中可以看出他们的不同职责，以及这样设置的理由：
第一殿，秦广王蒋，二月初一日诞辰，专司人间夭寿生死，统管幽冥吉凶、善人寿终，接引超升；功过两半者，送交第十殿发放，仍投入世间，男转为女，女转为男。恶多善少者，押赴殿右高台，名曰孽镜台，令之一望，照见在世之心好坏，随即批解第二殿，发狱受苦。
第二殿，楚江王历，三月初一日诞辰，司掌活大地狱，又名剥衣亭寒冰地狱，另设十六小狱，凡在阳间伤人肢体、奸盗杀生者，推入此狱，另发入到十六小狱受苦，满期转解第三殿，加刑发狱。
第三殿，宋帝王余，二月初八诞辰，司掌黑绳大地狱，另设十六小狱，凡阳世忤逆尊长，教唆兴讼者，推入此狱，受倒吊、挖眼、刮骨之刑，刑满转解第四殿。
第四殿，杵官王吕，二月十八日诞辰，司掌合大地狱，又名剥？血池地狱，另设十六小地狱，凡世人抗粮赖租，交易欺诈者，推入此狱，另再判以小狱受苦，满日送解第五殿察核。
第五殿，阎罗王包，正月初八日诞辰，前本居第一殿，因怜屈死，屡放还阳伸雪，降调此殿。司掌叫唤大地狱，并十六诛心小狱。凡解到此殿者，押赴望乡台，令之闻见世上本家，因罪遭殃各事，随即推入此狱，细查曾犯何恶，再发入诛心十六小狱，钩出其心，掷与蛇食，铡其身首(包公即善于用铡刀)，受苦满日，另发别殿。
第六殿，卞城王毕，三月初八日诞辰，司掌大叫唤大地狱，及枉死城，另设十六小狱。忤逆不孝者，被两小鬼用锯分尸。凡世人怨天尤地，对北溺便涕泣者，发入此狱。查所犯事件，亦要受到铁锥打、火烧舌之刑罚。再发小狱受苦，满日转解第七殿，再查有无别恶。
第七殿，泰山王董，三月二十七日诞辰，司掌热恼地狱，又名碓磨肉酱地狱，另设十六小狱。凡阳世取骸合药、离人至戚者，发入此狱。再发小狱。受苦满日，转解第八殿，收狱查治。又，凡盗窃、诬告、敲诈、谋财害命者，均将遭受下油锅之刑罚；
第八殿，都市王黄，四月初一日诞辰，司掌大热大恼大地狱，又名恼闷锅地狱，另设十六小狱。凡在世不孝，使父母翁姑愁闷烦恼者，掷入此狱。再交各小狱加刑，受尽痛苦，解交第十殿，改头换面，永为畜类。
第九殿，平等王陆，四月初八日诞辰，司掌丰都城铁网阿鼻地狱，另设十六小狱。凡阳世杀人放火、斩绞正法者，解到本殿，用空心铜桩，链其手足相抱，煽火焚烧，烫烬心肝，随发阿鼻地狱受刑。直到被害者个个投生，方准提出，解交第十殿发生六道(天道、人道、地道、阿修罗道、地狱道、畜生道)。
第十殿，转轮王薛，四月十七日诞辰，专司各殿解到鬼魂，分别善恶，核定等级，发四大部州投生。男女寿夭，富贵贫贱，逐名详细开载，每月汇知第一殿注册。凡有作孽极恶之鬼，着令更变卵胎湿化，朝生暮死，罪满之后，再复人生，投胎蛮夷之地。凡发往投生者，先令押交孟婆神，酴忘台下，灌饮迷汤，使忘前生之事。
看了这么多，可能很多人都看晕了，还是不知道他们是怎么分工的。其实，这种设置跟现在的法庭有相似之处。
简单说，第一殿相当于预审庭，掌管人间阳寿，死了的人，都要先在秦广王那里过一道，生前积德行善做好事的，引渡超升，功过参半的，直接转交到第十殿，送回阳间转世投胎，男转为女，女转为男。而对于那些作恶超过行善的，则送到孽镜台照一照，看看你在阳间都干了哪些坏事，一件件无所遁形，然后交给第二殿发落。
从第二到第九殿，相当于不同领域的专门法庭，负责审理不同类型的犯罪行为，比如有的管杀人放火，有的管不孝父母，有的管偷盗邪淫，每一殿都设有一个大地狱，十六小地狱，总之都好不了，要遭受各种奇奇怪怪变态吓人的刑罚，就像我们在一些粗制滥造的庙宇中看到的那些地狱的雕塑，扒皮挖眼、刀砍斧剁、拔舌抽筋、下油锅等等，都挺吓人的。